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随着一声沉闷的巨响，高大的灰巨人轰然倒地，枯朽的血肉化作无数细小的银灰虫子向四周爬去，但这些虫子本身也在以极快的速度朽坏，转眼之间化作一地飞灰。爱丽莎看着这诡异的一幕混身起了一阵鸡皮疙瘩，提着翠色的裙子、踩着高跟鞋厌恶地后退了一步。崔希丝在一旁有些得意地看着她：「怎么说，瓦朗蒂小姐，现在知道不让你参与战斗的好处了？」
「闭嘴！」夜莺小姐没好气地翻了个白眼，暗讽道：「伊莎贝拉女士，请注意主仆礼节，否则我要向兄长大人告状了。」
崔希丝倒吸一口冷气，没想到对方拿这个要挟自己：「你——」
夜莺小姐十分狡黠地向后者笑了笑。
方鸻有点无奈地看着两人，他手下的人好像也没什么伪装的基本素养，"帕帕莫女士"也一路上都在抱怨，还好帕帕拉尔人特有的童音让人不至于怀疑。
不过几个外人反倒深信不疑，认为这就是贵族的风范——埃里昂魔导士风度不凡，这是得益于古老家族的礼节与良好的修养，以至于他手下的仆人们挑三拣四，这或许正是大家族的底蕴——
其豢养的奴仆就应当飞扬跋扈。
三个选召者从远处回来，在方才的战斗中有人挂了彩，队伍中的治疗者走上前去为他止血——那个游侠向梅瑞尔汇报道：「前面的道路被打通了，怪物都被清扫了，梅瑞尔小姐。」
梅瑞尔有点欣喜地看了方鸻一眼，她作了一个无比正确的决定，就是邀请这位魔导士先生入队，他自己虽然不怎么出手，但他手下那些人太厉害了。
她忍不住由衷感谢了一句：「埃里昂先生，这都多亏了你和你手下的人，要不我们进展不会这么顺利。」
「梅瑞尔小姐，前面就是林风区？」方鸻问。
「不，」梅瑞尔摇摇头，「是林风区的外围，那里有一株灰枝的分枝，我们的主要任务是清除它。」
「这里不止有一株灰枝？」
梅瑞尔答道：「不是这样的，灰枝孽发时往往只有一株，但它会产生次生虫灾，那些虫子会到处散播分枝，我们必须将它们一一翦除。主力部队的任务是灾害区中央的精英灰枝，而我们的目标就是这些次生的灰枝。」
方鸻早就想问了：「所以港口内还是有精英部队？我的意思是，这些怪物看起来并不是很厉害，如果银之阶以上的人出手根本用不上这么麻烦，也可以减少伤亡。」
他估算了一下，那些银灰色的树人——当地人称之为"枯萎怪"的灰质孽生物最多不过十六七级，但梅瑞尔这个小队的成员平均等级才不过十五，因此她们应付起来颇为吃力，可对七海旅团来说，也就是不值一提。
如果有银之阶以上的人出手的话，应当轻易就平息了这场灾难了。
但梅瑞尔摇了摇头。「主力部队都被调集到城外去应付尼尼梅尔了，港口内有一位龙骑士，但他要照看天空结界，不能轻易出手。再说精英灰枝，我们与其他人也尚能应付。」
「尼尼梅尔？」
「那是三大灰树之一，」莲·奎雅·阿尔莎娜插言道，「我们将最高等级的灰枝灾害称之为噩梦，但那上面还有君主级灰枝，它们是圣树最早原发的灰枝之一，不，它们已经不是灰枝了，而是灰树，灰色的参天巨木……尼尼梅尔正是其中之一，它位于林诺瑞尔与桑夏克的交界处，与它伴生的怪物强大到难以想象，桑夏克与林诺瑞尔附近一带的灰枝几乎都是由它孽发而来的。」
梅瑞尔有些意外地看向这位精灵少女，她总觉得对方身上有些与自己相近的气息，看起来像独角兽少女，还是说是星辰之环的成员？她还带
着两位卫士，大约是精灵廷某个贵族千金？
不过对方对于三大灾害的了解比她还深，连圣殿都没有告诉她们这么多，她不禁对对方的身份好奇起来，她究竟来自于精灵廷哪一个支脉之后？
梅瑞尔也点了点头：「和这位小姐说得差不多，巨树之丘的死疫几乎都是由这三大灰树带来的，我们认为只有根除了它们，才能从根源上解决问题。冒险者协会、工匠协会的战争工匠们，还有星与月之塔都发出了战争通告，几位龙骑士正汇聚于桑夏克与林诺瑞尔、拉文瑞尔，准备发起一次总攻。」
「拉文瑞尔？」方鸻心中一阵不安，「那里也有一株灰树？」
「是的，尼安洛特——精灵语中的"苍白之君"，它是三大灰树中最大的一株，在上一次战役中拉文瑞尔的黄铜龙萨林达拉克斯为它所捕捉，已经腐化成为了我们的敌人，化作了一只灰枯的巨龙盘旋在拉文瑞尔上空……现在拉文瑞尔的联军主要的目的是限制死疫进一步扩散，那里也是目前我们压力最大的战场——」
「剩下一株灰树在圣白树林，在灰树林的边缘地带，不过长老议会和圣殿一直压制着它，它叫古斯，意即"通向死亡的门扉"；那里靠近圣树，因此古斯对于圣树的影响最为明显，圣女……圣女冕下前往灰树林，一方面也是为了压制它。」
梅瑞尔干脆一股脑将自己所知的说了出来。
方鸻没想到巨树之丘的情况已经恶化到了超出他想象的地步，看来之前所定的计划也必须推倒重来，通过拉文瑞尔前往圣白树林已经成为了一种奢望。
而且圣树林竟然也有一株灰树，难怪长老议会会同意精灵王的提议，圣树危在旦夕，而所有的精灵都是来自于圣白巨树的恩赐，容不得任何闪失。
不过精灵王竟然在这个时候起了小心思——他忍不住看了莲·奎雅·阿尔莎娜一眼，而这位公主殿下脸上也布满阴云，正有些忧虑地蹙着眉头，看得出她是真的心系自己的王国与故土。
「但情况恶化到这个地步，第二赛区为什么没向其他赛区求援呢？」
「因为两界通讯中断了，我们早就求援了，派出去的人要么已经抵达，要么还在路上，」梅瑞尔答道，「帝国人没理会我们，罗塔奥人同意派出一支先遣队。」
她看了看方鸻，「至于你们……」
方鸻一拍额头，才想起自己就是来自于艾林格兰家族的"外援"之一，不过真是奇怪，精灵议会竟会求助于考林—伊休里安的魔导士家族？可惜两界通讯中断了，他不清楚联盟与星门港方面的反应。
「抱歉，是我疏忽了，主要是这场灾难来得太过离奇，我的注意力被它所吸引了。」方鸻答道。
「没关系，你愿意出手我们已经很感激了。」精灵少女对此毫不怀疑。
一行人继续前进，前面的环境明显发生了变化，空寂无人的街道上像是铺了一层银灰，方鸻俯下身去用手一捻，才发现竟然是一层厚厚的菌丝。
「我们已经靠近灰枝所在的区域了，」梅瑞尔忽然道，「大家提高警惕。」
和她一道的几个选召者这时回头来，对她道：「梅瑞尔小姐，要不你们留在这里，灰枝附近一般不会有什么特别厉害的怪物，我们应当可以处理。」
「不，不行，」梅瑞尔摇摇头，「是我领你们来的，怎么能临阵退缩，我们过去也处理过好几次灰枝，不都没什么事么？」
「但这一次是精英灰枝孽生的分枝，过去我们从未遇上过。」
方鸻有些好奇地看向三人，不太明白发生了什么。
为首的游侠转过身，对他说道：「埃里昂先
生，你应当听说过灰质对于精灵的影响，因为精灵皆诞生于圣白之树中，而灰木本质是由圣树孽发的死枝，一些与自然亲和力更强的精灵——比如梅瑞尔小姐这样的见习独角兽少女，很容易受其所影响。」
「受其影响会怎样？」方鸻问道。
「会变成怪物，」选召者答道：「你们先前击杀的灰浊灵——那些巨人，本质上都是普通的精灵异化成的怪物，而受害者本身素质越强，所异化成的怪物就越会强大。」
方鸻怔了一下，那些灰浊灵的实力大约在二十级左右，的确比一般的枯萎怪厉害不少，如果它们都是最普通的精灵所化，那的确值得引起重视。
这个世界上的普通人大多是非战斗职业者，连他们变异之后也可以成为二十级的怪物，那战斗职业者变异的怪物会是一个什么样子？
那游侠又向梅瑞尔道：「所以无论是为了你自身的安危，还是其他人的安危，梅瑞尔小姐，你们还是留在这里最好。」
「不，」梅瑞尔仍旧摇头，「别忘了这里只有圣殿的神职人员懂得如何根除灰枝，如果各位不慎留下隐患怎么办？我不是不相信你们，只是这件事值得我们严肃对待。」
她看向一旁的方鸻，神情坚毅，「埃里昂先生，灰枝并没有那么可怕，它也不能凭空控制我们。只要小心一点就不会失手，但如果我真不慎遇害，我会自我了结的。」
梅瑞尔又转过身，对自己的两个同伴道，「芙妮、艾洛雅，但阿尔让先生说得也有道理，你们两留下来，正好这里灰枝的地点需要向港口通报，你们去联络其他人。」
但两个见习独角兽少女一样不同意。
她们一齐摇了摇头：「梅瑞尔大人，圣女会成立的目的就是奉献自己，去践行独角兽之女守护森林与子民的誓约，我们都是因为认可这个崇高的目的才会加入，怎么会在这时候退缩？」
最后梅瑞尔不得不强制命令其中一人离开，将这里的灰枝的信息传递出去，而另一个精灵少女艾洛雅则选择了留下。
方鸻看到这一幕不由有些意外。
他本以为这些独角兽少女只是圣殿遴选出来的神职人员，根除灰枝是她们的职责，因此她们才会在这里，但她们本身并属于圣殿的战斗单位，甚至在成为见习圣女之前——她们其实不过只是一些普通少女而已。
但三位少女的勇气还是让他有些刮目相看——
他不由看向一旁的莲·奎雅·阿尔莎娜，没记错的话——圣女会应该是这位公主殿下一力促成的。莲也有点欣赏地看着这几个见习独角兽少女，她组建圣女会是为了召集那些志同道合的人，后来这个组织在这场灾害之中发展壮大，许多慕名而来的人也因为自己的名望而加入。
这些人当中大多数都是和她一样的独角兽少女，白树圣殿的见习圣女们，她们其实没什么作战能力，但一点也不缺乏勇气，为了自己心中的信念而勇敢地战斗在第一线。
正如同她面前的梅瑞尔一样。
只是她无法表露身份，只能默默记住这些姑娘们。
方鸻这时也不由对圣女会产生了兴趣，毕竟那还与精灵小姐有关系，不过眼下灰树的分枝近在眼前，他也不好不合时宜的发问，而且反正它的创立者就在自己身后。
他还有的是机会，等之后再说。
而也正是这个时候，街道的对面忽然走来了一行人，方鸻看到那些人大多是圣选者装束，其中几个还穿着公会的战袍。
那个叫阿尔让的游侠一看到这些人面色不由垮了下来，「银风守望者的人。」他低声抱怨了一句。
那些人也注意到了梅瑞尔一行人，停下来打了个招呼：「梅瑞尔小姐，你们也在这
里。」
「暗鸦、菲林斯先生，你好，」梅瑞尔礼貌地还了一礼，「我们是为分枝而来的，这附近是我们负责的区域。」
「你们太慢了，」暗鸦答道，「我们已经干掉了辖区的分枝，要不我们一同行动如何，放心，积分会算你们一半，而且我们会保护好你们的，圣女小姐还有你的同伴。」
梅瑞尔微微一皱眉头，犹豫了一下但还是点了点头，毕竟大家都是为了处理灾害而来的，她用不着为了这点小事而闹出分歧，「我同意了，但我用不着他人的保护，暗鸦先生。」
那人轻轻笑了笑。
对方嚣张的态度却惹一旁的帕帕拉尔人极为不爽，竟还有人比他这个夜莺之王更飞扬跋扈的？他冷哼一声，忍不住回头去问身边的人：「他们又是谁？」
「银风守望者的人。」阿尔让主动答道，「死疫刚刚开始蔓延的时候，银风港精灵议会召集了一批人去解决灾害，而后来随着灾难扩散，这个组织越来越庞大，参与的人也越来越多——」
「为了统筹冒险者公会、工匠协会和各大圣选者公会组织，他们最终将这个机构固定下来，并取了一个名字叫做银风守望者。」
他语带不善，让方鸻不由有些好奇，「他们和你们有矛盾？」
「哼，」另一个选召者少女怒道：「别看他们假惺惺的样子，之前不知从何时起，各处流传起了攻击圣殿的流言，认为是梅瑞尔小姐他们所在的白树圣殿触怒了艾梅雅女士，才会导致灾难降下。」
「……而又恰逢圣女冕下不在圣白树林，因此几乎所有人都认为是她失职，才让女神沉默不言；但这一切都是无稽之谈，精灵议会高层无不知晓死疫是永冬的先兆，凋亡之亡的阴影。」
「但他们放任流言传播，银风守望者的人更是在其后推波助澜，导致白树圣殿与长老议会的威望大不如前，要不是如此，梅瑞尔小姐她们又怎需如此奔走？梅瑞尔小姐她们，本来就不是圣殿的战斗人员。」
「阿尔让，黛丝，」梅瑞尔打断两人道，「守护圣树，守护巨树之丘本来就是我们的职责，再说我们也没怎么战斗，一直都是你们在出力。」
少女有点不好意思，他们其实原本也是银风守望者的人，但梅瑞尔将他们从一次灰质灾害之中救了出来，在那之后他们就逐渐化解了误会，了解到更多真相，并加入到圣女会之中来——
他们和阿尔让在那之后其实一直受雇于梅瑞尔。
不过少女心知肚明，阿尔让那家伙其实还有另一重心思，他自那之后就一直在这位见习独角兽少女小姐身边形影不离，其居心如何属于是路人皆知了。
方鸻也冷冷看了那些人一眼，心想原来就是这些人造谣精灵小姐，心中对对方的态度一下下调了好几个等级，心想要不是这些倒霉催的玩意儿，自己多半也不会有这么多事。
但他将责任归咎于这些人，不过暂时也没打算干什么。
方鸻其实隐隐猜得出后面的前因后果，与帝国不同——圣白树林的长老议会、与其背后的圣树圣殿一直在巨树之丘享有崇高的声誉和地位，圣白树林虽不过问凡世事务，但因为圣树神谕的存在——因此事实上圣殿是凌驾于精灵廷与银风港议会之上的。
如果精灵廷对于长老议会还只是暗中不满，试图同归规则内的手段与更换独角兽少女的指定权，那么更世俗化的林诺瑞尔—桑夏克精灵议会就更加想要与精灵廷、圣殿分庭抗礼。
而精灵议会说是精灵议会，但其中人类、帕帕拉尔人和精灵各自参半，而选召者、公会联盟与原住民又参半，以方鸻一贯的认知，哪里有超竞技联盟的身影准没什么好事。
联想到维克多和萨罗娜告诉他们的那些
事，他不由暗自在心中对这个银风守望者起了警惕，阴影会对于现实世界影响日深，谁知道第二赛区有没什么幺蛾子？
「说起来星辰之环又是什么？」方鸻又想到一个问题。
「那也是灾难之后出现的组织，大人，」一旁的赏金猎人答道，「星辰之环是一个由星与月之塔的术士，银之大图书馆的学者，和地质协会和占星者们共同组成的松散机构，他们的主要目的是自发地研究与解决这场"灰枝之灾"。」
「不过学者们也一样需要人去实地考察，因此也有不少人受雇于这个组织，这里面很多都是圣选者，其中包括了不少看不惯银风守望者作风的人。为了解决灾难，大家彼此守望相助，成立了不少下辖的团体——」
「比如纯洁之刃，调查学会，」他看了梅瑞尔一眼，「不过我们纯洁之刃人数不多，不如调查学会，调查学会是这个组织之中最大的圣选者团体，我们和他们都更认可圣女会的理念，因此其实我们算是梅瑞尔小姐她们的盟友。」
原来如此，方鸻这才明白过来为什么之前梅瑞尔会认识这些赏金猎人。
那赏金猎人又说道：「调查学会和银风守望者一样，他们受银之大图书馆的学者们委托，有自由出入港口的权利，因此在普通人当中名声不下于港口议会。就连我们要出城执行任务，都要挂靠在他们下面。」
方鸻一愣，出入城还需要许可？他忽然想到什么，问道：「说起来之前在港口的时候，卫兵们在检查什么，之前我可没听说过有这么一道程序，出入银风港也不需要什么许可。」
他看了莲·奎雅·阿尔莎娜一眼，这话还是这位精灵公主告诉他的。
「你没记错，埃里昂先生，以前是不需要，」梅瑞尔见有银风守望者的人加入之后，也放松下来，回头答道：「但不久之前出了一些事，有人带着虫灾进入港口，造成了一些骚乱。」
「所以自那之后，进入天空结界的检查就成了一道必要的手续。」
方鸻不由暗骂一声。
他心想多半是那些唯恐天下不乱的邪教徒的手笔，这下算是给他找***烦了。而一旁的赏金猎人看他神色，不由安慰道：「埃里昂大人你大可不必如此，以你的身份与地位，只需要和议会打一声招呼就可以自由进出了。」
方鸻点点头。
但心中早就拧成了麻花，他自己这层假身份心知肚明，属于纸糊一样的一戳就穿。
就算那位货真价实的埃里昂·德·菲林在路上耽搁了，并没有及时赶到银风港，但冒险者公会、工匠协会不是傻子，肯定早就获得了这位先生的影像资料。
到时候如果有人对他的身份提出置疑，他总不能矢口否认拒绝核查吧？艾塔黎亚有的是检查出圣选者的方式。
所以他这一重身份只能骗骗一般人，要想彻底安全只有尽快离开银风港，方鸻忽然想起了赏金猎人的话，既然他们可以挂靠在调查学会下面出入银风港。
那是不是他也可以？
他不由看向梅瑞尔一行人，圣女会与调查学会的关系好像很好，他说不定可以让这位见习独角兽少女推荐一下，不过那样的话，他就得先和这些圣女会的少女们打好关系了。
他抬头向前看去，那段铺满了银灰的街道并不太长——而银风守望者的人已经定位了灰树分枝的所在，有人喊道：「在这里北边一百二十尺之外，这条街道后面。」
方鸻看到那些人跑出去，然后他才回头问梅瑞尔道：
「梅瑞尔小姐，那些人口中说的积分是什么意思？」
……(本章完)
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