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海格力姆正在甲板上有点难以置信地看着海面上漂浮的庞然巨物。一节一节的巨大胶质外骨骼与拖拽的长长触须证明其身份——世界虫，虽然看起来听起来皆像节肢动物门下属的某一纲，但实际上却属于空海巨兽属界蛇种。
它们的近亲是源自于艾塔黎亚的幻想种，是原始龙与天界鲸，与地球上任何一类生物都不相符。
那一节节的躯壳上布满了累累伤痕，其中致命伤是位于中腹的那一道，帝国风暴号尖锐的撞角从那里撕开了世界虫最薄弱的环节，几乎将它一分为二。
但这头巨兽的临死一击也在巨舰一侧留下三道深可见骨的伤害。
甲板下，黑正穿过几近倾折的火炮甲板，仰头看着巨兽獠牙从外面造成的损失，不由吹了一声口哨，“乖乖，难怪帝国舰队在外海对海之巢下面的情况避讳莫深，这一下差点就要了老命。”
他回过头去。“四条船肋受了轻重不一的伤，至于是否影响到龙骨还要进一步探查。与之相比起来，船头和艏楼的损伤反而微不足道了。”
朱诺的目光同样扫过那些折断的木头，还有千疮百孔的舱壁，刺眼的光线透过孔洞射入甲板下面。
“还能继续前进吗？”后者只简简单单地问道。
“那要等到检查之后才知道了，”黑耸耸肩，“如果龙骨受损，我们至少得停下来一天，还要影响到之后的战斗——可以用魇炉构装替代我们一部分工作。”
他停了停，“可惜妖精人偶在这一关的作用大不如前了，否则我们要修复帝国风暴号用不上那么久。”
“那对我们来说未必是坏事。”
崔希丝在一旁自嘲道，“忘了拉文杜尔的人汇报的情况么，考林人有一个非常利害的构装领主，数量不一定是我们的优势。我们有四号龙魂，对方也有五号龙魂。”
她首先想到的是那个家伙。
那个表面假惺惺，其实一肚子坏水的家伙。
“但四号龙魂已经用作了帝国风暴号的主龙魂，缈光是偏向于主构装方向的龙魂，这是最适合她发挥的领域之一，考林人是迫不得已选择了五号龙魂，”一直没有开口的格欧吉芬忽然道，“所以五号龙魂是什么技术路线？”
“天知道，”黑摇摇头，“但五号比四号少一个编号，在当代魔导技艺的序列当中，没有什么比得上龙骑士战舰，除非他们有真正的龙骑士。”
“除了不存在的三号之外，前七个编号的龙魂都在伯仲之间，并无高下之分，”朱诺出言纠正道。他目光从船的伤口上离开，“给艾音布洛克工匠协会打旗语，让他们帮忙救一下人。”
“朱诺？”
此言一出，所有人都有些愕然地看向他。
黑怔了一下才问道：“救卡普卡工匠协会的人？”
朱诺默默点了点头。
大陆联赛应当是工匠的舞台，它真正考验的是大陆上年轻一代炼金术士们的技艺水平。
在历届的大赛当中，并不是没有战斗，甚至在树海一关当中，来自于不同地区的工匠们彼此结成同盟，向外界展示在这个时代炼金术士们筹备一场战争的能力。
但到了这个阶段，关卡的设置已经远远超出了年轻工匠们的能力。如果这些突然出现的空海巨兽连帝国一方应对都如此吃力。
那么其他人又当如何应对？
大赛中的巧合对于弱小一方来说是个意外的惊喜，但对于有些人来说则不是如此。
这位来自于帝国的天才并未解释自身的动机。
每一轮比赛，每一个关卡，历届大陆联赛当中那些变幻不定的试炼场景，审视一切的尖塔对此都有不同的评判标准。
赛场之外——
空海巨兽的异动多少引起了纷纷议论，但比赛仍没有暂停。
仿佛无论大赛出了多少意料之外状况，但秘学士们对此总是充耳不闻，也丝毫不担心比赛的进程会因此而受到干扰。
裁判组再一次咨询了银之塔方面，但穿着银袍的工作人员给出的答案仍旧是比赛正常进行，杰洛士默默看着从后台传来的信息，脸上竟也没闪过一丝惊讶之色。
他差不多也已经习惯了对方的处变不惊。
只是今年意外格外多。
“你怎么看？”
他回过头，去询问自己的搭档道。
那个年轻人热情洋溢，有不少看法都与他不谋而合。
年轻的搭档沉吟了一下，才提出自己的看法：“历史上出现这样的状况少之又少，但我总觉得或许是尖塔评判的标准发生了变化，要抵达……”
“继续说下去。”
“杰克，”年轻人犹豫道，“我想在这样的情况下，要取得星锚并抵达终点，或许并没想象之中那么简单……”
杰洛士默默从画面之中收回目光，眼中闪过一丝光芒。
那道淡淡的光芒同样在流浪的马儿眼中闪现。
他看着直播间内飘过的许多弹幕，略作沉吟，然后开口道：
“你们看出来了么？”
“马儿，你看出来什么？”但直播间内的弹幕纷纷杂杂，有人提问道：“今年的大赛到了这一关卡，难度陡然上了一个台阶？”
流浪的马儿摇了摇头，“我想并不是如此。”
“那是？”
“评判的规则发生了变化。”
……
“Forin，你怎么看？”
Forin伫立于船头，目视那道庞然巨影于黑暗中愈行愈远。听到同伴的询问，他才回过头去，“海之巢下的巨兽没那么容易异动，一定有什么原因刺激到了它们。”
“但这里是虚构的空间中，或许是秘学士们设置的关卡也不一定。”
Forin打断对方道：“我猜他们不会那么做。”
“但是……”
Forin抬起头来，目光一一从身后那些人身上扫过。其他人卡了壳，工匠大赛是考验工匠的比赛，战斗只是这场竞技之中占比甚小的一环。
它是为了展示年轻一代炼金术士们造物的能力，与他们统筹后勤与规划一场战争的能力，魔导技艺无法脱离凡人的社会本身而存在——它诞生于战争。
但是……
他握着那枚干枯的种子，树之心位于两道交错的金属圆环拱卫下，散发着荧荧绿光。“树之心会留下气息，引诱空海巨兽离开海之巢来到风元素层表面，我知道，扰动以太之海的方式中潜藏着一种令光海复苏的方法——”
他看向所有人。
“但那是绝对禁止的。”
Forin将目光投向众人之间，那里有一道视线正与不着痕迹地与之错开，有人张了张口，但并未作答。
“我会查明原因的。”他收回目光，淡淡地说道。
……
瓦莱丽亚脸色苍白地看着空海上升起的巨鳍，它正如同巨人手中的利刃一样破开云层，掀起高高的云浪，又重重砸下，连带着其中的雨水如同瀑布一样落下来。
劈头盖脸浇了她一身。
云层下面的庞然巨物只是与船身擦边而过。
惹得风船剧烈地摇晃起来，不少人被猛地甩向甲板另一边，幸而兜网将他们拦住，否则单就是这一下，塔欣歌咏者就要产生大量减员。
但少女已经完全呆滞住了，几乎忘记了自己是来自于所在的那个赛区最顶尖的选手，从上千位同样出身的选手之中脱颖而出，也忘记了自己曾经的骄傲——
与临行之前信誓旦旦的雄心壮志。
凡人的渺小在大自然无可匹敌的力量面前显得如此无依无靠，她所掌握的一切力量在这样的威能面前又有何作用呢？
“瓦莱丽亚！”塔尼亚怒吼一声。
那个高大沉默的男人仍旧保持着身为团长的镇定，他的怒吼终于惊醒了后者，但少女仍显得有些不知所措——她脑子一片空白，自己妖精使的能力在这样的情况下派得上什么用场？
“让你的妖精人偶去控制船，控制一批步行者到甲板上来！”
“可是……”
“没有可是，”男人打断她，“那只是一头风暴召唤者而已，它还没有成年，我们可以吓退它。去准备信息素诱饵弹，还记得我们先前的计划么？”
瓦莱丽亚深深吸了一口气。
她内心清楚那番话多少有些安稳人心的意图，即便是一条未成年的风暴召唤者也不是他们可以应付的，信息素诱饵弹一旦用完就是他们穷途末路之日。
那之间只有一线机会，但事实上就是希望渺茫。
她抬起由于失温而有些哆嗦的右手，一条条银色的线浮现在甲板上，先前因为冲击而失能的妖精人偶们再一次飞起，开始操纵风船转向。
男人冲向甲板一头，抓起传声筒命令中枢控制室内的队员再一次张开魔力护盾，准备好迎接下一次冲击。
中下层甲板炮门已经打开，在不多的魔导炮位后面操控的是人与魇炉构装体，每个人都紧张地看着那一幕——云海上巨大的鳍面远远兜了一个圈儿。
然后又向这个方向切了过来，如同一面灰色的刀刃。
风暴召唤者是唤潮者的近亲。
是它们在海之巢下体型大了百倍的同类，这是其中最小的一类，因为尚还未成年，但它在云海之上进行之时也已经像是一座巨山。
每个人眼中都流露出绝望之色。
他们不可能打得赢那怪物——就凭借那几门魔导炮？还是那不可靠的护盾，这只是一艘六等的护卫舰而已。就换作是帝国人，也不敢用这样的船在空海上对抗真正的空海巨兽。
何况是他们？
瓦莱丽亚不由向一旁的塔尼亚看去，看着对方手紧紧握着传声筒，指节用力得近乎发白。但她很清楚那并不是因为恐惧，那男人似乎忘了这只是一场比赛而已——
对方真正的理想是穿过这片云海，前往那个所有选召者心目中的圣地。
这场比赛对于他来说有着非同一般的意义。
但自己何尝不是如此？
瓦莱丽亚明白自己几曾何时不是同样如此骄傲，就好像赢下这场大赛之后，然后抵达第二世界的门扉是如此轻而易举之事。她当然没作过可以战胜帝国人的美梦，但前往圣王之厅，然后藉由此为台阶——
搭砌出通往那条梦想中的道路。
是如此真切的梦想。
但梦想此刻形同幻灭。
在树海之中便深受打击之后——
在这里不过是彻底碎成一地。穿越大陆桥是如此危险之事，她心中第一次打起了退堂鼓，毕竟比起那个资格，彻底离开这个世界更令人恐惧。
正因为曾经拥过，所以才更加无法豁出去舍弃一切。
“塔尼亚……”瓦莱丽亚忍不住开口。
“别说话，”高大的男人淡淡地答道，“我是不会后退的，在现实世界中，通往大陆桥的最后一个节点莱奥萨岛上有一座古老的石碑，石碑之上写下一句铭文：‘怯懦者止步于此，勇敢者继续前行——’。”
“我的梦想，就是跨过刻下那句铭文的石碑，”他看着那越来越近的鳍面，巨鳍上的鳞片在阳光下闪闪发光，“而此刻，不过只是梦想照进现实而已。”
“如果我在这里都不敢豁出去一切，谈何继续在今后的道路上走下去？”
他回过头，“瓦莱丽亚，帮我一把。”
少女抿住嘴唇。
塔尼亚脸上的神色已经变得严肃起来，他似乎隐约听到一种怪异的声音，嗡嗡作响，也不知是否是这一刻所产生的幻觉。但他已经顾不得那么多了，留给他的时间不足以令他继续犹豫下去。
“开火。”
塔尼亚抓起传声筒，大声下令道。
下层甲板中的众人已经完全僵住了，他们这一刻已经忘记了自己的目的，手上的动作几乎完全是因为从传声筒之中传来的命令而本能地反应。
他们重重地盖上炮闩，然后击发引信。
一片闪烁的火光。
前后三发，第四发是填装了信息素试剂的诱饵弹。
炮弹的火光在巨大的鳍面上先后炸开，巨兽因为吃痛而发出震耳欲聋的尖啸声，尖鳍上留下斑斑伤痕，它猛地下潜，似乎想要向这个方向加速冲刺过来。
诱饵弹并没有产生作用。
就好像一只手紧紧攫住了瓦莱丽亚的心，让她看着这一幕发不出任何声音来。
但那一刻塔尼亚却回过头了，一种奇特的神色定格在他脸上，他那一刻终于听清了那云层之上传来的声音——那是炮弹穿过云层的尖啸。
下一刻——
一片黑色的光点穿透云层。
十数发炮弹从风船的斜上方呼啸而过，划过一道完美的曲线，成散布状落在风暴召唤者左右的云层之中，然后炸开一片耀眼的火光。
火光映衬在瓦莱丽亚脸上。
也映衬在塔尼亚脸上，将他吃惊的神色定格在那一刻，两个人同时仰头看向那个方向——云层之后，三艘风船同时破空而出，高扬的银帆。
犹如一面面旗帜。
传声筒之中此刻轻轻一震。
里面立刻传来通讯室的船员紧张的声音：“是古塔人，花之月号，还有罗塔奥人和白树学会的人，他们向我们传信，问我们要不要联手通过这片区域。”
瓦莱丽亚张了张口。
塔尼亚也一时怔然，他怎么也没想到会是这么一个结果，前来营救他们的竟然是上一阶段比赛之中的死敌。传声筒之中的声音似乎有些焦急：
“团长，快做决定！古塔人说了，这前面的海域中不止一头海兽，我们不联合的话很难穿过这片禁区——”
男人轻轻舔了一下干裂的嘴唇，点了点头。
“发信号。”
“让我们也加入战斗队列。”
……
银链岛的选手们正匪夷所思地看着手中一明一暗的通讯水晶。
“是考林人，”罗恩一脸疑惑地看向其他人，“是那个龙之炼金术士，他让我们停下来，跟随他们前进……”
“考林人有那么好心？”
“但前面是世界之山……”其他人一脸为难，“那头海妖停留在海域中，我们困在这里也不是办法，考林人又没让我们打头，是不是……”
众人互视一眼。
但留给他们的选择其实并不多。“姑且信他们一把，”罗恩权衡利弊，最后轻轻出了一口气，“我倒要看看，那个龙之炼金术士拿泰拉罗卡之蛇有什么办法。”
他嘀咕了一句：“他不是屠龙者么，正好，世界之山也是巨龙种。”
众人一时无言，有人忍不住道：“团长，我们还要跟着考林人……他们要是吃瘪，我们好像也没什么好果子吃。”
罗恩耸耸肩，“本来我们希望也不大，有这位炼金术界的新星陪我们一起折戟不正好么，横竖不吃亏。”
见众人一阵沉默，他才意识到自己有些打击大伙的士气，改口道：“好吧，只是开个玩笑而已。”
他将目光向一旁的提松看去，见少女咬着唇低着头，显然还未从树海一战的失利之中走出来。
罗恩微微叹了口气，道：“其实我和你们的想法一样，只是想看看我们究竟输在什么地方而已……”
他只是想看看，那位传说中的龙之炼金术士究竟能做到什么程度。那是世界之山，空海之中霸主一样的存在，即便在第二世界也只有寥寥几种幻想生物的层级在此之上。
那是连帝国人的分舰队遇上了，也要绕着走的存在。
年轻人一边说，一边将通讯水晶交给自己的副手：
“回信吧。”他道，“告诉考林人，如果有必要，银链岛会负担一起一部分引开那头巨龙种的任务。我们也不是仅仅靠人施舍，比赛还没结束呢。”
“当然，告诉他们——”
“前提是我们绝不会当炮灰。”
星之花号上——
罗薇默默听完来自于银链岛的回信。
她抬起头来，看向一旁的方鸻，但对方脸上并没有太多意外之色——泰拉罗卡之蛇总与风暴区相伴而生，绵延的雨线从天空中垂下，在甲板、桅杆上溅开一片水花。
少年柔软的头发浸透了，正贴在白皙的额头上。
他摸了一把脸上的水花，答道：“看来银链岛的人也察觉到了什么，能来这场大赛的人没一个简单的。”
逍遥正远远看着黑洞洞的风暴区。
那里只有一些星星点点的火光——并不来自于文明，而是来自于某些诡异的怪物——深海鮟鱇。前者听到方鸻与罗薇的交谈，这才回过头来开口道：
“你们又在打什么哑谜，老实说我也不太明白你们为什么要通知银链岛，让他们先进入风暴区不就好了？”
“因为尖塔空间之中每一关都有不同的评判标准。”
“这我倒是知道，”逍遥大大咧咧地答道，“就像在第一关，第二关树海空间，还有高塔和云海。但这又和眼下有什么关系？这一关的目的不早已明确了么？”
拿到星锚，前往世界之门。
“通常来说是，”方鸻答道，“但情况有些变化了。”
逍遥一怔，“怎么？不会是因为出现了那些海兽的缘故罢。”
“是，但又不是，”方鸻胸有成竹地答道，黑漆漆的目光注视着前方的海域，心中少有地自信，“其实在这之前塔塔小姐就多次和我通报了来自于元素层下的异动。”
“世界之山不算什么，我真正担心的是元素层下面还潜伏着更大的威胁……”
“更大的威胁？”逍遥吓了一跳，“比世界之山还要离谱，那是什么，天界鲸？”
方鸻摇了摇头。
第一世界并有真正的天界鲸存在，何况天界鲸是空海巨兽之中少有的不会主动攻击人类的生物。
他心中有猜测，但得不出一个肯定的结论。何况就算得出了那个结论，于此刻也没有任何意义，古塔人那边已经传来了回信，那才是真正重要的关键信息——
这片区域之中只有两个星锚存在。
这与过去的大陆桥关卡是截然不同的，这意味着尖塔更改了规则，面对着游弋于这片区域的十多头巨兽，他们必须要联合起来才能通过这片海域。
考验的不仅仅是勇气，也有智慧。
虽然那只是一个猜测，但毫无疑问，银链岛的人也察觉出了这一点。
“但我们要怎么对付世界之山？”逍遥忍不住问道，“大话可是已经放出去了，虽然我总觉得有些不甘心，银链岛那些家伙之前可是给我们找了不少麻烦。”
见罗薇和水无铭一脸无语地看着自己，逍遥卡了一下壳，叹了口气道：“好吧，这只是比赛。但泰拉罗卡之蛇可不好对付，它们几乎和泰罗卡巨树是同一时期诞生的，存在于神话之中的生物，据说两者之间还有密切的联系。”
他问：“……我们真能干掉这玩意——即便是在这个空间之中？”
“我们用不着干掉它。”
方鸻认真地答道。
“哈？”
但方鸻并未继续回答这个问题，当所有人都知道他是来自于考林—伊休里安的龙之炼金术士，而这个光荣的头衔来自于南境一战之中，近乎于屠龙的壮举。
他是战斗工匠。
也是炼金术士。
但很少有人知道，他来到这个世界还有另一个目的。
方鸻默默在心中念叨了一句保佑自己的论文过关，然后抬步轻轻走上前去，曲起指节敲击了一下船舷。
空海之中的巨兽其实远非神话故事之中所传闻的那样，喜怒无常，性情残忍，噬人成性；传说每当它们出现在空海之上时，天地色变，风暴袭来——
而遇上这些传奇巨兽的来往船队，往往难以幸免。
但事实上却恰恰相反，那些瑰丽又传奇的生物，往往各自拥有自己的生活习性。
泰拉罗卡之蛇，世界之山，脊索动物门，蜥形纲，有鳞目，以太生物科，龙属，巨龙种。
“塔塔小姐，打开空投甲板。”
心灵的世界之中传来轻柔的回应。
星之花号银白色、曲线优美的、流线的船舷一侧正在徐徐张开，在那里打开的翼面之下，正显露出一黑一百两台漂亮无比的龙骑士型构装。
那并非是他的作品。
但却由塔塔小姐辅导下完成。
主舞台上忽然传来一阵骚动，在赛场之外的每一个角落，从不同的画面之上，人们皆捕捉到了来自于考林—伊休里安主团正在进行的举动。
“等等，那是什么？”
“他们打算干什么？”
“他们要对世界之山出手？”
杰洛士看着这一幕，甚至自己都忍不住脱口而出。
……(本章完)
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