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沈婉，自被带离东宫后，便如同人间蒸发一般，音信全无。她没有被送回东宫，也无人向太子透露哪怕一星半点关于她去向的消息，仿若她从未在东宫出现过，又仿若被卷入了一个深不可测的黑洞，彻底消失于众人的视野之中。太子心底隐隐泛起不安的涟漪，这种莫名的心慌如影随形，让他如坐针毡。可奇怪的是，皇上既没有如他所预想的那般雷霆震怒，对他大发雷霆，也没有即刻采取任何处置措施，这一反常状况，像一团迷雾，让他满心疑惑，愈发摸不着头脑。
朝堂之上，局势依旧波谲云诡。冷逸宸宛如一只锁定了猎物的猛禽，对太子穷追猛打，丝毫没有要罢休的迹象，每一次朝堂辩论，他都言辞尖锐，直逼太子要害，不给他丝毫喘息的机会。而皇上呢，竟也一改往昔对太子的宽容态度，在朝堂之上对他严加训斥。皇上的言辞犀利得仿若一把把寒光闪闪的利刃，毫不留情地直刺太子心窝，甚至直言他“德不配位”，那冰冷且充满威严的话语，如同一记记重锤，敲打得太子头晕目眩，几近站立不稳。
不过，峰回路转，就在太子以为自己即将坠入万丈深渊之际，皇上最终还是颁下了旨意。旨意称，疆北自入秋以来便惨遭虫灾肆虐，百姓苦不堪言，生灵涂炭，为了让太子有机会将功补过，责令他即刻启程，前往疆北赈灾。
下朝之后，太子不敢有丝毫懈怠，略微做了些必要的准备，便心急如焚地打算早日踏上赈灾之路。在他心底，还怀揣着一丝天真的幻想，他暗自思忖，若是此番能将赈灾之事办得漂亮利落，让百姓安居乐业，让疆北重焕生机，或许皇上便会既往不咎，他东宫之位依旧稳固，一切风波都将平息。
临行之时，太子回望京城，眼中尚有懵懂与期许，他还天真地以为，皇上这是出于爱护之心，让他暂避朝堂纷争这一祸端去了。他甚至乐观地想着，冷逸宸此次针对他，虽说来势汹汹，可毕竟算是他的长辈，自己出去这一趟，风里来雨里去，历经艰辛，等赈灾归来，总不能他都这般劳心劳力了，冷逸宸还死盯着他那些过往的琐事不放吧。
然而，命运却在此时悄然埋下了残酷的伏笔，他全然不知，这一去，便踏上了一条不归之路，他此生再也没有机会回到这座熟悉又陌生的京城了。
晨曦微露，山林间薄雾弥漫，仿若一层轻纱，将整个世界都笼罩其中。此时的沈凝霜，坐着一顶小轿，沿着蜿蜒曲折的山间小径，缓缓来到了半山腰的一处佛堂。
这佛堂规模虽不算宏大，却处处透着庄严肃穆之气。青瓦白墙，在晨光的映照下，散发着古朴的韵味；飞檐斗拱，仿若欲展翅高飞的大鹏，灵动而不失庄重。佛堂前，几株苍松翠柏傲然挺立，像是忠诚的卫士，守护着这片净土。一位女子身姿挺拔，脊背如松，身着素色禅衣，正一下一下有节奏地敲击着木鱼，木鱼声清脆悠扬，仿若山间的清泉，于寂静山林间回荡，涤荡着人们的心灵。
沈凝霜莲步轻移，踏入佛堂，她微微扬起下巴，睥睨了一下这佛堂的四周，眼神中透着一丝复杂的情绪。而后，目光落在女子的背影上，良久，终于开口道：“娘亲......”声音轻柔，却在这寂静的空间里显得格外清晰，仿若打破了某种平衡。
木鱼声戛然而止，仿若被一只无形的手突然按住，不过女子并没有立刻起身，而是说道：“你这孩子，还是这般执拗，不信天命，佛菩萨在上，竟也不叩拜两下以示恭敬。”她的声音平和，却又透着几分无奈，仿若早已习惯了沈凝霜的倔强。
“娘亲你倒是日日恭敬了，可你得到什么了？”沈凝霜微微皱眉，语气中带着几分质问，她实在无法理解母亲这般虔诚的行为究竟有何意义。
女子不回答，仿若陷入了某种沉思，亦不再理她，仿若周围的一切都与她无关，她独自沉浸在自己的世界里。
“娘亲，你该回府了，那个沈婉......”沈凝霜见母亲不回应，便换了个话题，试图打破这僵局。
“我知道。”女子打断了她，声音依然平静，“我知道那三个女孩的来历，我一早就知道。”她的话语简短，却像是蕴含着无尽的秘密。
“那你为什么......”沈凝霜急切地想要知道答案，她眼中满是疑惑。
“霜儿，我知道你父亲从未负我，你恐怕很想知道，既然如此，为何我还要斩断红尘搬来这佛堂。你现在已经长大了，我也可以说给你听听了。”女子缓缓起身，转过身来，她的面容略显憔悴，却依旧难掩那份温婉的气质。
“当年我与你父亲一见钟情，成就了一段佳话，那时的我们，眼中只有彼此，仿若整个世界都只剩下对方。可是以你父亲的身份地位，想要一生只娶一个女子，是何其艰难，我们都以为自己做好了准备，然而现实，远比想象，要复杂得多。”女子微微仰头，望向佛堂的穹顶，仿若在回忆那段遥远而又刻骨铭心的过往。
“无论是皇室宗亲，还是宗族长辈，想给你父亲纳妾的人数不胜数，他顶着难以想象的压力一再地拒绝，为此得罪了不少人。至此，我终于明白，我于他而言，非但没有助益，反而会成为拖累羁绊。”她的眼神中闪过一丝落寞，仿若一只受伤的小鸟。
她顿了一下，继续说道：“当年先帝驾崩之际，当今皇帝遣太后和皇后将我和你哥哥囚禁在宫中，以此来威胁你父亲效忠新皇。我相信，若是你父亲孑然一身，他定会豁出性命，也要还天下个清明坦荡，可惜，他不是一个人，他有致命的弱点。”
“他的弱点是我和你哥哥，所以哪怕背负背信弃义之名，他也终究还是做了有违心意之事。孩子，爱，可以是很多种，未必就一定要长相厮守，如果能付出自己保护对方，也是爱的一种。”女子的眼神中透着坚定，仿若在阐述一种人生的真谛。
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