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自打满清入关以来,天南地北的战火就没过消停。好不容易镇住此起彼伏的义军,地方上还有大批江湖中人,无法无天,雍正年间,刺客甚至惊扰到禁卫森严的皇宫。
以小驭大是门手艺活,为坐稳万里江山,粘杆处和罗网司应运而生,归属于内务府名下,培养招揽了一大批厉害人物。
人言内务府油水十足,宫里一枚鸡蛋都能报上十两银子,其实大部分物力、财力都是拿去供养了他们。
如此百年下来,这些民间传说中的大内高手,也就组成了天底下最大的门派,没有之一。
他们自诩是皇家亲信,爱新觉罗氏的自己人,只服膺皇帝,对外廷的文武官员都不怎么放在眼里。
不过,背靠大树好乘凉,树塌了也会被第一个砸得正着,内务府的光辉,也随着满清国运衰落而日渐失色。
大清国近年江河日下,谁看了都觉得迟早药丸。
既有耶鼠天尊幺弟到人间走了一遭,又被英夷法夷组成联军一把火烧了圆明园,一茬又一茬人头滚下来,就算内务府养的鹰犬再多,也不够阎王加班点名的。
当宫中从青天盟会的“叛徒”那儿,得知会党将在省城起义的消息,自然非常重视。
可内务府这些年已经元气大伤,翻完花名册,所剩无几的高手还得留够人在京城保护贵人,排班方面实在有些难办。
好在危难见忠良,最后还是侍奉过三代清帝的科尔巴自告奋勇,主动接下了这个重任。
这名活佛向来不负责对外杀人这块,只在内培育养生延年的灵药,宫中嘉勉后,又征调京城四岳中的两大高手,更派出大内侍卫统领压阵,凑出堪称奢华的阵容,务求毕其功于一役。
除了科尔巴外,俱是大拳师级数,那位宫姓总管更是八卦门当代第一人,南七北六十三省,官面上最年轻的二练大成。
他自八卦掌练出柔劲,又兼修形意得了刚劲,双劲渗透打出,千变万化,拳法臻至登峰造极的境界。
等到手下人扑灭了仓库大火,科尔巴与敖白教查验过现场的尸体、痕迹,很快就分析出了蛛丝马迹。
“招式用得那么乱,是在刻意隐藏来历呢,看来这只铁猴子的真实身份不简单。没准就是本地名头响亮的人物。”
这名大喇嘛似笑非笑地说道:“敖总教怎么看。”
“我不会看。”敖白话里带刺,怼了一句才说道:“能正面接下我一拳,是有两分本事,心意把练出火候的人不多,必有良师传授,按图索骥,查他个底掉。”
“心意门的人,大老远跑到南边跟乱党搅合在一起,也是奇了。”
“不就是北方混不下去,自降身份,自甘堕落,自寻死路,有何奇怪。”
武行有句老话,叫做太极奸,八卦滑,最毒不过心意把。
心意拳与形意拳同出一源,一花两表,多是在北方地界流传,彼此间多少有点芥蒂。
敖白得形意真传,一路做到奕亲王府总教头的位置,心中自有傲气,对于铁马骝这個从贼的穷亲戚没什么好态度,语气中颇有不屑。
两人边走边聊,来到北城门后,科尔巴口中的步馆主也汇合了过来。
这是一个身形健硕的中年大汉,头戴瓜皮帽,长衫花团锦簇,绸布质地,满是暗纹,“我刚跟纳兰元述见过面,耍了两招,他的四门棍法确实刚猛,比起我苦心孤诣创出来的花拳,似乎也差不了多少,这是个有本事的,可以帮得上忙。”
敖白看了眼他开裂的衣袖,笑了笑,没有说话。
四人一路南下,本来日夜兼程,但科尔巴神神秘秘,带有好些大件杀人兵器,需要用车载马拉,实在拖慢队伍进度。
步亭索性先行一步,探探省城情况。
地方上有多少无能之辈,他们这些做过实事的人,是再清楚不过,要有哪个鼠目寸光,阴奉阳违,误了大局,即便事后拖出去千刀万剐,也于事无补。
科尔巴问道:“纳兰提督有什么要说的吗?”
步亭有些不屑,道:“现任两广总督是个废物,纳兰元述手底下的人,不是被派出去保护洋人,就是得守着他这个顶头上司,片刻离不得。”
科尔巴闻言,眼中闪过一丝冷意:“我记得现任两广总督姓谭是吧,那么怕死,就不用给他留面子了。”
科尔巴出身蒙古部族,就地位而言,如果说满蒙两家属于姻亲的话,汉臣怕是连当个家奴,都得跪着求着才有资格。
这次任务,不仅要剿灭乱党,还涉及到一件至关紧要的宝贝,关乎西太后能否再延寿纪,宫里下了死命令,必须从洋人手里赎回来,甚至特许科尔巴先斩后奏的权利。
步亭看了他一眼,似乎不经意地问道:“怎不见宫统领?”
“宫总管尚有其他要事,时机合适,自会现身。”科尔巴翘起了嘴巴,他其实一早就把人指派出去,“这点事情就要劳动他大驾,岂不是显得我们无能嘛。”
言外之意,便是剿灭乱党的功劳,都会留给他们。
听了这话,敖白不为所动,步亭倒是连声说好。
………………
两广设置总督,始于前明景泰三年,最初位处梧州,尔后移驻廉州、肇庆,经历波折,最终迁驻广州。
古朴的石狮子矗立在都署衙门口,见证着广州城的兴衰更迭。门楼宏伟,被四根石柱撑持,彰显着朝廷的威严,就好像一条高高在上的界线,风吹不进,雨打不入,市井的贱民更玷污不得。
今日的两广总督署内,正在举办一场画风奇特的舞会,省城大小官员汇聚,嘉宾是来自西洋各国的外交官、商人、冒险家。
整场舞会的氛围,充斥着半中不西的微妙感。古色古香的环境中,顶戴花翎的官老爷与贵妇装的洋鬼婆大跳交谊舞,景泰蓝的精美瓷器内盛满深红的葡萄酒,瓜皮帽的梨园小子弹奏着西洋乐器……
这一切都显得那么格格不入,却又在某种意义上,成为当前时代的缩影。
时任两广总督谭仲麟,已经是个年近古稀,等着进棺材板里躺着的老人,连皮肤都散发出一股惹人厌的衰朽味儿。
人越老,就念旧,或曰守旧。
洋人扯破了大清盛世遮羞布,所以谭总督厌恶洋人,连带西洋事物都不待见。此刻他却与英吉利领事馆参赞举杯畅饮,满脸洋溢欢愉。
他勉为其难,忍辱负重,与洋人做朋友,便是要以洋制洋,为朝廷分忧。如此一来,两广总督的位子才坐得稳。
直到这份宁静,被不速之客打破。
纳兰元述快步走入,神色凝重,耳语了几句,老人的脸色瞬间变得严肃。他举杯示意,向宾客们致歉,随即带着纳兰元述匆匆离开,前往偏厅。
在那里,他听到了科尔巴宣读的秘旨。
大喇嘛言简意赅,声音沉稳而有力,要求总督署立刻下令,调动全部衙门人手、广府驻军,配合他们带来的兵马,封城搜捕可疑目标。
简简单单的几句话,听得谭总督满头是汗,顺着眉毛不停滴落。
谭总督接过圣旨,仔细看了一遍,确认科尔巴便宜行事的权力范围,才命身边的人带去供起来,自己在偏厅的主位坐下,并邀几人入座。
“朝廷最近跟法兰西人闹得很不愉快,随时可能开战,老夫还以为不会有人来援。”
谭仲麟先喝了口茶水,一边定神一边说道:“不曾想,竟是内务府亲自出面,派出大内高手,相信定能犁庭扫穴,把乱党一网打尽。”
“只是要调走全部兵马,是否有点.....”说到这里,他话锋一转,面露难色:“省城的官员富商,一向是铁马骝的目标,万一被钻了空子,朝廷面上也不好看啊。”
闻言,敖白冷笑,步亭面无表情,只有科尔巴轻轻摇头,应道:“大人这话说得,正是投其所好,才能让铁马骝上钩啊......还是说,您食君之禄多年,连这点担待都没有呢?”
“你们!”谭仲麟身为一方要员,哪里受得了这等态度,脸上顿时青一阵白一阵的:“好,很好,本官定会好生配合。”
他倒是没有当场翻脸,还想着事后再找背景、拉人脉,狠狠参上一本。但可惜,他不了解内情,以至于错估事态。
眼前哪是钦差办事,根本就是粘杆处带着血滴子上门!
“不牢大人费心,您还是好生歇着,等手下人来办吧。”
这话说完,步亭食指与拇指屈成个圆,轻轻弹了下眼前茶盏。
于是茶盏上多出个豆大缺口,一点点碎片带着阴柔的劲力,径直击中谭仲麟的灵气穴。
顿时,身倒,神昏,人落地。
“啧啧,谭总督真是勤于公事,都累成这样了.....还不快叫大夫。”
大夫很快得出结论,老人年纪大了,身体不好,得好生调养,时间很难说,不过,在广州之事完毕前,应该是好不了。
总督府内乱了一阵,有纳兰元述稳定人心,加上圣旨背书,很快又平定下来。
会谈的地点,则从室内转移到校场,话题更为深入。
步亭看完卷宗,做出判断:“能在那么短时间内杀掉白少廷,连带二十多条人命,结合过往战绩来看,定是一练大成无疑。”
“仓库里的柱子曾被折断,最有可能是练筋大成。”
唯一与程舟交过手的敖白,话语更为肯定:“他年纪应该不大,能练出金肌玉络,再过个十年的话,成就不可限量,可惜路走偏咯。”
都说拳怕少壮,但也有姜还是老的辣的说法,就算程舟再怎么前途可期,也需要成长的时间。
在场之人都很有自信,现在与他对上的话,都能战而胜之,败而杀之。
“已是敌明我暗,我们总的人数又远占优势,这些乱党已成瓮中之鳖,没什么大不了的,直接分头行动吧。”
科尔巴盘了盘佛珠,道:“纳兰大人,应该早选有怀疑目标了吧。”
“遍数省城势力,无非官、民、洋、商四路。”
纳兰元述点了点头,解释道:“官洋尚且不论,民有精武联会与白莲教,商是双富豪白曲两家。白莲教一心报效朝廷,精武联会自诩主持正义、保护乡梓,迟早是朝廷心腹大患。”
道理很简单,白莲教再怎么装神弄鬼,不过是煽动人心情绪、盲目发泄,现在的旗号也是扶清灭洋,精武联合却是在取代官府在民间的职能。
“科尔巴,你说的那什么甘露香,查出东西了?”敖白听完,眉毛一挑。
“那是自然。”科尔巴摆出一副高深莫测的表情:“味道最浓郁的地方,就在武馆街形意门那块。”
“广府武人脾气倔,武馆街里高手多,没有确凿证据就去强行搜查,那边不配合不说,没准还给你捣乱。”
纳兰元述隐隐感觉不妥,提醒道:“更何况主持精武联会的谢震鳞,外号龙拳,拳法不在黄飞鸿之下,两人更是脾气相投,相交莫逆。”
宝芝林的黄飞鸿,乃是南粤腿功第一人,成名绝技佛山无影脚,无影两字,名至实归。
他能够凌空连踢七脚,简直逾越人身常理,与他一时瑜亮的谢震鳞,实力亦不容小觑。
“高手多?哈,多得过官兵?有杀错,无放过,他们两人现在在哪?”
“白莲教烧了电报局后,本官就安抚过他们,与九宫真人达成合作,命其堵住英夷领事馆,好牵制洋人的势力。但谢震鳞与黄飞鸿插了一手,约他今晚在朝天观谈判。”
“你让他们继续做该做的事情,朝天观方面,本座自会处理的。”
科尔巴神秘一笑,微微转头,纳兰元述顺着他的目光,看见几个大黑笼,还有一辆看上去造型奇特的铁车。
黑笼约莫一丈见方,用精钢铸成,可以装进一头熊瞎子,四周被黑布包裹得严严实实,看不清有什么东西,却有微不可查的呼吸声,频率节奏诡异,令人不寒而栗。
至于那辆铁车,整体呈三角形,底边有两个轮子,不用人推也能前进,除此之外并无特别之处。
“我听闻内务府会驯养百兽表演,供太后御前观览。”莫名的,纳兰元述闻到了一股危险的气息:“不过,老虎、狮子可堵不住大拳师。”
“姑且让本座卖个关子,纳兰大人在督府衙门守株待兔,看逆贼能否上钩。”
科尔巴声音低沉而有力,眼中闪烁着期待的光芒:“至于敖总教,我听说那精武联会,以形意门为尊,练的却是象形拳呢。”
“不用激将法,那边当然是我的舞台。”敖白冷笑一声,眼中闪过战意,挥袖转身离去。
纳兰元述闻言,眉头皱了一下,省城势力之间关系错综复杂,可谓是牵一发而动全身,
他固然想铲除那些乱臣贼子,替大清国守好这块宝地,可内务府这些人,行事雷厉风行不假,手段未免太过粗糙,就不怕官逼民反,造成更大麻烦?
“本座已经有了一个完全计划,等会儿就同步馆主拜访白家。”
科尔巴似乎看出了纳兰元述的顾虑,和颜悦色地道:“不用担心乱党,他们有再多党羽,得到再多人支持,相对于朝廷来说,也是极少数人。”
“我们只要拉拢住心在朝廷的,其他杀光就好。”
轻描淡写的语气,带起浓浓的腥风。
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