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单家作坊在众目睽睽下被一伙人打砸，那些人面目凶煞，态度嚣张，且事发之时正是集市热闹之际，没过一天传得整个建安郡的人都知道了。姜家在建安郡是有头有脸的人物，平日嫉妒姜家的也大有人在，这事被有心人添油加醋，一时间，竟是把姜家传成了那等豪强恶霸。
姜老爷回到家，气得摔了茶盏。
管家匆匆跑过来，一脸忐忑：“老爷，您回来了？”
“你是怎么办事的？为何闹成这样？”姜老爷劈头盖脸地训斥。
此前他在知州大人家做客，没想到连知州大人也听得了消息，暗中把他敲打了一顿。大意是让他别做得太过分，免得连累他知州也丢了名声。毕竟两家有意结亲，若传出去旁人自然以为其中是知州大人授意。
姜老爷是建安郡数一数二的商户，在知州大人面前向来得礼遇，没想到这次却被臊了脸面，当即就让人喊管家来询问。
管家跪在地上，一头雾水：“老爷，我也不清楚事情怎么就发展成这样了啊，我分明只是让他们分寸行事。”
“分寸行事？”姜老爷脸黑如锅底：“外头的人怎么说我姜家你难道没听见？你找的什么人蠢成这样，居然当众砸作坊。”
砸便算了，更可气的是还把他也宣扬出来。现在，人人都知道他姜家欺负弱小，这名声他姜家可承受不起。
“从明天开始，不许去砸了。”他吩咐：“以后单家的作坊连路过都不要路过。”
“是。”
“还有......赶紧派人送些礼去赔礼道歉，就说是误会一场。礼挑贵的、好的，绕几条街再入单家大门。”
默了会，又说：“这事不能假以他人的手，你亲自去！”
“是是是。”管家赶忙点头应声，而后小声问：“老爷，送多少礼合适？”
“一共砸了多少？”姜老爷问。
“单家去报官了，听说......”管家小心翼翼道：“损失了千两。”
姜老爷一听，顿时气血上涌。
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翌日，姜家同样在集市热闹之际送礼上门道歉。抬礼的人绕着街市走了一圈，边走边解释那日砸作坊纯属误会，并非姜老爷授意。这般磨蹭了许久，辰时末送礼队伍才到达单家。
单云华走出来时，门口已经围满了许多看热闹的街坊。
单云璋听说了姜家的作为气得鼻孔呼呼冒气：“阿姐，姜家真不要脸。作坊是他们砸的，现在却大剌剌送礼来做戏，旁人看了还以为我们单家占了多大便宜。”
这话确实不假，单云华瞧见偌大阵仗时一脸了然。
姜家是真舍得出钱，赔礼抬了好几担，旁的不说，仅一担光亮的印花绫罗绸缎就看红了众人的眼。
此前对单家的同情和义愤填膺已不在，反而换了副羡慕的神色来。
“姜家真是大方，我看这些礼应该有好几百两吧。”
“嚯——不光有礼，还有许多钱呢。”
众人见姜家管家掀开红绸，露出漆盘里一排排整齐的银锭子来，皆直了眼睛。
“二小姐，”姜管家客客气气地笑道：“您受委屈了。”
他说：“之前的事纯属误会，也不知是哪些不长眼的人干的，我们老爷也是后来才得知这事。”
“大家都清楚，”他又转头对围观的人道：“姜家跟单家交好，当年单老爷去世还嘱托我们老爷照管单家姐弟。我们老爷当单家姐弟跟自己亲生似的，逢年过节皆送礼往来，又岂会做这种事？都是误会啊。”
“况且单家跟姜家还有婚约，往后单二姑娘嫁入姜家就是自己人。你们说，哪有自己人欺压自己人的？这不摆明弄岔了吗？”
末了，他对单云华道：“二小姐，我们老爷说你们单家姐弟受委屈了，这些礼就当是补偿吧。”
单云华站在台阶上，双手拢在袖中，脸上露出得体的笑。而一旁的单云璋听这人颠倒黑白，怒不可遏。
“阿姐，这些东西让他抬回去，咱们单家可不收......”
“云璋，”单云华压了压他的手，让他少安毋躁：“既是姜伯父的一片心意，我们做晚辈的岂有推辞之理？”
她对姜管家道：“多谢了，这一路您辛苦，还请进门吃杯茶歇息。”
“二小姐客气了，”姜管家拱手：“吃茶就不必了，二小姐能不计前嫌，姜老爷必定高兴。”
“瞧您说的，我一个晚辈又岂会跟长辈计较。即便没有这些补偿，云华也绝不会记恨姜伯父。”
姜管家脸上的笑僵了僵，暗道这单家二小姐真是个不好惹的，得了便宜还卖乖，一句话把单家体面捞全了。
同时也心有戚戚，想着这事不论如何算是过去了。比起钱财，姜家名声更重要。
“多谢二小姐，告辞。”
单云华目送姜家人离去，转身进了宅子。
单云璋跟在她身后：“阿姐为何要他姜家的东西？那种泯灭良心的人家连钱财都是臭的，我还嫌脏了咱们的地方呢。”
“为何不收？”单云华反问。
单云璋愣了愣，赌气道：“人有志，竹有节，做人不能没骨气。”
闻言，单云华笑了：“云璋，待你以后独撑单家门庭，你就会明白，清高的骨气其实没那么重要。”
单云璋茫然。
这时，徐叔高高兴兴过来：“还是小姐有办法，我适才核了数，白银竟有千两。合着那些礼，该有一千三百两之多。”
“这下咱们作坊一年的亏空算是填补上了。”他说。
单云华颔首，也笑起来。
“你看，”她转头对单云璋道：“若我今日只念骨气将这些钱退掉，你可知接下来面临的是什么？”
她继续道：“作坊损失五百两，单家无钱周转只能抵押作坊，没了作坊咱们也就没了安身立命的根本，最后我们无法跟姜家抗衡，要么阿姐入姜家为妾，要么咱们姐弟被姜家撵出建安。”
“云璋，你饱读圣人诗书，我很高兴你身怀骨气。但我希望，骨气只是你不畏强权不破底线的修养，而不是莽撞地意气用事。”
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“观察了这么多天，建安这潭水比想象的还要深啊。”
客栈，蔺琰叼着根牙签抱臂靠在门口，晨光落在他英俊的半边脸上，越发显得公子贵如玉。
“我突然明白上一任的提举茶盐司为何要辞官了，”他又道：“无权无势无背景，斗得过建安的这些地头蛇才怪。”
“怕了？”里头传来个淡淡的声音。
祁瑾序正对着镜子穿外袍。他身材挺拔高大，隔着中衣都能感受到其肌肉线条紧致虬结。偏生还长了一张俊逸非凡的脸，举手投足矜贵而风流。
蔺琰转头瞥了眼，毫无正形道：“有什么怕的？再不济还有你这么个文武双全的祁大人啊，若是武的不行，你只需凭你这张脸和身材就能把建安内宅女眷搞定。搞定了女眷必能搞定官场.......哎哎我瞎胡诌的啊哥......”
祁瑾序一记眼刀射过来，蔺琰讪讪投降，改了话头：“上一任茶盐司那是上一任，可我哥是何人？那是文韬武略足智多谋的诸葛孔明，对上建安这帮人还不一定谁吃得消。”
祁瑾序面对他的马屁无动于衷，轻嗤了声：“你应该听过强龙不压地头蛇的道理，况且这建安郡的确不简单。”
“此地官商勾结，欺行霸市。”他继续道：“若想肃清建安商市，任重道远。”
说完，他已穿戴整齐，捡起桌上的扇子打算出门。
“哥，今儿我们上哪玩？”蔺琰吐出牙签立马跟着。
“去茶盐司。”
“？”蔺琰停下脚步：“你不是说不急着上任吗？”
“来了多日再不上任，京城就得参我一本了。”
蔺琰点头，跟着他下楼。想到什么，又悄悄偏头道：“对了，我刚把姜家和单家的事打听清楚了。”
“原来姜家是看上了知州的庶女想跟官宦攀亲，于是打算让单家小娘子以平妻的身份入门。偏生单家小娘子是个倔的不同意想解除婚事，而姜家不愿，索性出手相逼。”
“你猜怎么着？”他说得津津有味，还笑道：“单家小娘子反手将了一军，让姜家赔了夫人又折兵。今日一大早姜家管家就带人敲锣打鼓送礼去单家，据说赔了一千多两银子。你说好不好笑？单家小娘子不仅得了名声还狠狠挣了一笔啊。”
祁瑾序走到门口，突然停下来。
“为、为何这么看着我？”蔺琰摸了摸脸：“难道我今日很俊？”
“......你跟我说单家小姐做什么？”
蔺琰眨眨眼，一脸认真：“你不是对单家小娘子有意吗？”
“你从哪看出我对她有意？”
“无意那你还偷听人家墙角？”蔺琰笑嘻嘻道：“我都听常舟说了，你不仅偷听人家墙角，还巴巴等人家小娘子出门说了两句话。”
“........”
祁瑾序沉眉睨了眼身后的护卫：“话太多，自己去领罚。”
“主子！”常舟顿时苦脸。
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未时，细碎的暖阳斑驳地照在墙垣，令人无端地生出些困意。
马车停下时，单云华刚打盹醒来。
“小姐，”婢女明夏心中忐忑：“陈老爷会见我们吗？上回小姐来还扑了个空呢。”
单云华下马车，抬眼望了望门头——陈宅。
她笑了笑，此处住的不是旁人，正是单家当年的管家陈庆生。父亲在世时十分信任他，还将单家的大半产业交由他打理。可后来父亲去世，这人便离开了单家自立门户。
如今，这宅子越建越大，陈家也成了建安郡的富贵人家。
“去敲门吧。”她吩咐。
明夏点头，轻手轻脚上台阶，敲响铜环。
没多久里头的小厮开门，探眼一看又是她们，想也未想就道：“单二小姐，小的已经说过，我们老爷不在家。”
明夏气：“你没进去禀报就这么说，可还把我家小姐放在眼中？”
“明夏，”单云华打住她：“无碍，陈叔不在家我等他便是，他总要回来的。”
“这.......”小厮为难：“小的不能擅自让您进门等啊。”
“我不为难你，”单云华道：“我就站在这等。”
小厮见她转过身，真就站在台阶上一副等到天黑的架势。忖了忖，关上门忙跑去禀报。
没多久，陈家大门再次打开。
“算了算了，您是单家的小姐，要是站在门口等像什么话，指不定旁人见了要说我们陈家的闲话。”
他请单云华进门，让婢女领去正厅。
没多久，陈庆生也到来。
陈庆生走到门外踟蹰片刻，抬脚进去，望着沉稳坐在客厅的小姑娘，心里默叹了口气。
“陈叔，”单云华起身福了福：“云华来看您了。”
陈庆生挥退众人，开口道：“小姐的来意我清楚，只是婚事是你父亲和姜老爷定下，我也难办。”
“你若是问我借银钱，借多少我也愿，可偏偏你求我办这件事，我实在爱莫能助啊。”
“陈叔。”单云华不慌不忙道：“整个建安郡谁人不知晓您跟姜伯亲厚？当年父亲在世时，您与姜伯也算是他的左膀右臂。云华是您看着长大的，云华无长辈，打心底把陈叔当作长辈看待。如今云华遇着难事，不求您又能求谁呢？”
这话说得陈庆生无地自容，竟是不敢看单云华的眼睛。
“可我说的话姜老爷未必会听。”
“但此事总要有长辈出面做主，我一个姑娘家为自己退亲像什么话？此事且不说能不能成，只要陈叔肯为我尽力，我就满足了。”
“这.......”迟疑良久，陈庆生叹气：“罢了，我为你走一趟姜家就是。”
“多谢陈叔。”单云华又起身福了福。
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姜家。
临睡前，姜德运仍沉着脸。
近日来姜家诸多不顺，一边是姜家茶园今年产量下降，另一边是单云华闹着解除婚事。闹就算了，还差点把他姜家的名声拖累。
“老爷为何频频叹气？”姜夫人沈氏问：“可是因为下午陈庆生过来？他跟你说什么了？”
“还能因为什么，就是单家那丫头请他来当说客的。”
默了默，沈氏问：“老爷怎么想？”
“这门亲当然不能解。”姜德运道：“要是解了，我们姜家在建安还怎么做人？”
尽管他现在风光，但谁人都清楚当年是单老爷帮衬才有今天，如果解了这门亲事，外头的人恐怕要说他姜家忘恩负义。于姜家名声不利，姜廷玉以后是要走仕途的，姜家不能有污点。
“况且更重要的是.....”他道：“这几年送去京城的茶叶，上头越来越不满意了。而庭玉明年就要进京赶考，咱们姜家必须拿出点本事来让上头看到，庭玉科考的事人家才肯出力。”
“这跟单家的婚事有什么关系？”沈氏问。
“你个妇道人家看事浅薄，单家虽没落，可单家的制茶手艺还在啊。”
沈氏立马明白过来：“对对对，旁的不说，单云华制茶的本事在建安数一数二。这么说来，只要娶了单云华，那单家的制茶手艺就归咱们了。”
“可是.......”她又头疼道：“单家婚事不能解，那知州大人家的婚事岂不是泡汤了？”
姜德运冷哼：“我谋划这么久，又怎么能让它泡汤？知州家的女儿要娶，单家那丫头也必须嫁入我们姜家。”
“可单云华不愿当平妻，能怎么办？”
“那就想法子让她当，而且还得她自愿才行。”姜德运忖了会，不屑道：“一个小丫头罢了，性子再倔还能翻了天？”
沈氏一听，忙问：“夫君有主意？”
姜德运摸了把胡子：“以前的法子是不行了，但要对付个小姑娘，我有的是手段。”
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惊蛰一过，茶山的茶芽基本采摘结束。单云华不必再跑茶山，但依旧忙成了陀螺。
大量的鲜嫩茶叶需尽快蒸青并压成饼，压好的饼还得马上焙干。焙茶最是讲究，文火恒温，火过则黑，火欠则生。根据茶饼的厚度，焙火的次数不等，有的要焙七道，有的要焙十数道。待一饼茶焙好，需耗时数十日。
是以，焙茶不仅考验技术，更考验耐心和细心，一点也马虎不得。
这天，单云华一大早用过早膳就去作坊查看。此前作坊被人打砸，后来徐叔立马让人重新添置补全了，茶娘们战战兢兢忙活几天，发现再没人来闹事，这才放下心来。
此时，作坊又恢复了以往忙碌的画面。
竹篾编织成的茶焙架在炉上，铺上柔嫩的香蒲叶后，一饼饼刚压好的茶陈列其上。在炭火的炙烤下，茶香味从竹篾缝隙溢出来，香气萦绕在整个作坊间，就连街上路过的人都能闻到。
单家制茶技术好，每年单家作坊焙春茶时，都有好些人为了闻茶香而特地路过。为此还曾出现过一则故事，据说前年路过一个书生，那书生爱茶如痴，听闻单家茶香，半夜在作坊外闻香后即兴作诗，诗云“得道应无著，谋生亦不妨。春泥秧稻暖，夜火焙茶香。”①
单云华听过这个故事，因无从考据也不知真假，只是淡笑了笑。
她游走在火炉间，茶香顺着空气吸入腹中，令她觉得疲劳顿解、心旷神怡。
“翻茶后要尽快盖上盖子，以免火气流散。”走到一处火炉前，她叮嘱：“要时刻查看茶饼的色泽和气味，若有烟味则说明炭火过旺，抑或炭火离茶焙太近了，需保持一尺距离。”
“是。”茶娘应声。
察看了一圈，单云华打算去账房看账，然而才走到门口，外头就突然来了两个官差。
“谁是单云华？”
单云华顿住脚步，转头看去，见来人陌生。
“我是，两位有何贵干？”
一名官差从怀中掏出令牌：“我们是茶盐司的，奉祁大人的命令带单小姐去问话。”
作坊的茶娘们停下来，皆担忧地看向这边。
单云华问：“敢问官爷，我犯了何事？”
“有人告密你单家作坊卖发霉的茶饼，还差点毒死人命。”
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