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娉伶去后，嬛伶又补了三两个女孩，每日依旧是白天演练，晚上演出。嬛伶将戏份都交予嫏伶和婵伶，自己则退下来，尽心竭力地带着那些新进的女孩子们练功学戏。寇白门和娉伶两个时常过来看望，偶尔也串串戏。婷伶走后自无消息，嫱伶又许久不传信回来。听闻李定国率领大西军自柳州出发，连破广东高州、廉州和雷州三府，两广反清义军纷纷响应，平南王尚可喜、靖南王耿继茂避战广州，一筹莫展。又听说郑成功也要率领水师，共攻广东，灭尚耿二人，众女伶都不免心中挂怀。谁知后来郑成功所派水路总督、左军辅明候林察未能与李定国会师，大西军中瘟疫流行，死病枕籍，朝廷派出靖南将军朱玛喇与李定国交战，李定国接连战败，只得退回广西南宁，广东三府并肇庆、罗定属三州十八县以及广西的二州四县，重为朝廷所有。嬛伶等人每日演罢了戏都要对月长叹一番，不知陈、嫱两人是生是死，嬗伶每日都往大报恩寺焚香一柱，得空便登一登琉璃佛塔，期盼嫱伶平安早归。岁月悠然，不觉又是一年新春，江宁府城上上下下繁华如旧，只添喧闹，未见凄凉。正月初五迎财神，倾月班也早早地就开台唱戏，嫏伶正在船上扮妆，嬛伶走了进来，一面帮她吊眉，一面道：“刚才水西门总寓[ 总寓：戏曲艺人成立梨园公会来保护自己的共同利益，职能与老郎庵类似。]的管事找我，说是在朝天宫前搭了戏台，让这城里城外的戏班名伶都去赛曲，让咱们也去。”嫏伶道：“这是好事啊！”嬛伶道：“我不愿做这沽名钓誉的事情。”“这怎么能叫沽名钓誉呢？”嫏伶拿着眉笔正要画眉，嬛伶接了过来又替她画着，嫏伶接道，“我们就是吃这碗饭的，就算你不跟人家比，人家也要跟你比。城里城外这么多勾栏，老百姓们看久了都会评价的。我们也不说大话，如今在江宁府内说起倾月班，都是有赞誉的。虽然我们是私船，不受那些总寓的管制，可人家相邀，都是对我们敬重。过年吗，你就当助助兴，派两个人去就是。”嬛伶道：“既然这样，就让妤伶和妲伶去吧，她们两个好歹练出来了，在台上也站得稳。”嫏伶道：“我看还是让婵伶和媛伶去。不是说都是名角赛曲吗？你不捞彩头，别人还要捞，自然都派了好的去，妤伶和妲伶和那些角儿还是有差距的，也别太砸自家的牌子。”嬛伶觉得嫏伶说得有理，叹了口气，道：“行，就这么着吧。”
次日一早，众女伶自去长干桥下唱戏，婵伶和媛伶两个收拾了衣箱，婧伶娟伶跟着往水西门朝天宫来。这朝天宫相传原是吴王夫差所筑之冶城，后历代帝王多在此建寺庙宫殿，几经兴废，后由明太祖朱元璋下诏赐名为“朝天宫”，取“朝拜上天”、“朝见天子”的意思，前有三清殿，后有大通明殿，飞霞阁、景阳阁等楼阁错落有致，而习仪亭乃是文武官员演习朝贺礼仪之所。时值新春，朝天宫的庙会也是金陵一处胜景，闻听今年各处戏班名伶要在这里登台赛曲，四里八乡的百姓们都赶来看个热闹，更有那些公子少爷们，也不顾体面，挤在人群中，只为一饱眼福。一时戏台上挂出水牌，倾月班婵伶、媛伶出演《玉簪记·琴挑》，台下便起阵阵喝彩声。媛伶扮的陈妙常抱琴而上，长眉柔目，姿态窈窕，将陈妙常困居庵堂的春情难遣演得淋漓尽致。这厢婵伶出场，将一曲【懒画眉】“月明云淡露华浓”缓缓唱来，犹如仙乐入耳。媛伶这面唱着着“长清短清”，婵伶那面和着“更深漏深”，只听底下管事高声喊道：“淮清桥绸缎庄甘家五公子赏银一百两——”又喊道：“淮清桥茶叶庄宋家二公子赏银一百两——”底下看戏的小老百姓听见这样大手笔的赏赐，都禁不住起哄吆喝，台上的媛伶和婵伶却仿佛没听见一般，依旧演戏。
等完了戏，媛伶和婵伶忙去卸妆，婧伶拉住婵伶道：“姐姐，我们一会儿在街上逛逛吧。”婵伶道：“不行，嬛伶交待了，不让乱逛。咱们还带着衣箱呢，一会儿早点回去，戏船上还等着帮忙呢。”媛伶接道：“这样好了，我们一会儿不坐轿子了，走回去，刚好一路看看。”“这行吗？”婵伶不放心地道。媛伶道：“没事，嬛伶也不知道我们这边要耽搁道什么时候，我们就一路看看，不闲逛。”正说着，总寓管事引过两个青年道：“媛伶姑娘，婵伶姑娘，这是刚才给赏银的甘公子和宋公子，要见见两位姑娘。”婵伶和媛伶听了，忙起身施礼道谢，却都微微低着头，不敢正眼看那两个公子。
只听一个道：“在下甘文齐，常在长干桥下看倾月班的戏，十分敬服。今日得见两位姑娘，真是幸甚至哉！”婵伶和媛伶两个听此人文绉绉的，不免浅笑，这时旁边那个又道：“在下宋振宁，今天还是第一次看戏，两位姑娘演得真好！”甘文齐笑道：“两位不要见怪。我这位仁兄虽然家里是做商贾的，但他却一心读书，耳目之娱从不沾染，今日两位可是让他破了戒了。”于是向宋振宁道：“如何？我没骗你吧？这戏，好看吗？”宋振宁一笑，忙道：“好看！好看！”媛伶听这宋振宁的声音十分憨厚，不像那些存心调笑的纨绔子弟，心中好奇，便抬头看了宋振宁一眼。谁知道那宋振宁正痴痴地看着媛伶，忽然见了那清澈明净而又婉转多情的少女眉眼，便傻在了那里。媛伶见此忙含笑低头，转身坐了继续卸妆，婵伶道：“今日多谢两位公子打赏，往后还请两位多多到倾月班戏船前捧场。”甘文齐忙道：“应当的，应当的。哦，就不叨扰两位姑娘了，告辞。”说着拉了宋振宁出去。
婵伶媛伶四个一路观赏街景回到长干桥下，报恩寺边，戏船上的戏也唱了过半。嬛伶见她们回来，便问道：“逛得如何？”婧伶忙道：“我们没逛，就是走着回来，顺道看了看。”娟伶忙扯了婧伶一把，瞪着眼睛小声骂道：“你个笨蛋！”嫏伶道：“逛就逛了，怕什么？这几天总是唱戏，难得玩玩也好，我还想玩呢。”嬛伶嗔道：“你就护着她们！”娴伶端过茶来，问道：“今天怎么样？赚了几个彩头？”娟伶忙来了兴致，喜道：“好多彩头呢！对了，”说着拿出两张百两银票，“这是两个公子打赏的。怎么样？给倾月班争脸吧！”嬛伶上前接过银票，看了一眼，问道：“两个公子打赏的？”娟伶道：“是啊，我都记得。一个是开绸缎庄的甘公子，一个是开茶叶庄的宋公子，他们还去看了婵伶和媛伶两位姐姐呢！”嬛伶立刻立起眼睛：“你们见了那两个人了！”娟伶忙捂了嘴，婵伶笑道：“是管事领过来的，我们事先都不知道。是两个挺秀气的书生，十分客气。”嬛伶道：“刚才不是说一个开绸缎庄，一个开茶叶庄吗？怎么又变成书生了？”婧伶道：“家里是做生意的，但这两个人看上去很斯文，说话客客气气，文绉绉的。”娴伶从嬛伶手里拿过了银票，道：“大过年的，你就别计较了。你虽有规矩，可这样的应酬难免遇到，婵伶和媛伶都是有分寸的，不会有事。”嫏伶在旁笑道：“她呀，把咱们都当奇珍异宝一样，生怕给人偷了去。”这时外面传来阵阵叫好声，娴伶听了笑道：“嬗伶的武戏是越来越好了。”嬛伶却道：“可惜武旦的戏一直没有，她还想着嫱伶的那一出《昭君出塞》呢，心甘情愿地去牵马。”嫏伶叹道：“也不知道嫱伶怎么样了，竟然一点消息也不托人送来。”又向嬛伶道，“哎，说起这个，我还是劝你找个正经的武旦吧，把咱们演戏的路子也扩一扩。”嬛伶长舒口气道：“行吧，等过了节再说。”
过了元宵，正月将尽，那些晚间游乐看戏的人就不及年节时候的多了。这日散戏时二更刚过，众女伶都有气无力地卸妆，收拾衣箱，无不想着回去早点睡下。忽听船外数人高声喊着“站住——站住——”嬗伶一抬眼皮：“难道有贼？”忙撩起窗帘看，女伶们也都探头探脑的。黑夜灯火中，只见一个女孩子模样的人跑上长干桥来，后面跟着四五个彪形大汉，那女孩眼看就要被追上，竟一纵身跃进了秦淮河中。“呀！跳河了！”娴伶吓道。长干桥上围观的人们纷纷嚷了起来：“有人跳河啦——”那三个大汉追到桥边，低头看去，黑黢黢的河面上什么也看不清，便向后面小跑来的管事模样的道：“管家，跳河了。”“跳河了？”管家惊道，却又镇定了神色，骂道，“活要见人，死要见尸！抓不到人，怎么向大老爷交待！去，下去捞！”那几个汉子都有些不情愿：“管家，大冬天的，不说淹死，先要冻死了。”“对对对。那丫头跳下去就没影了，她又不会水，肯定淹死了，还是天亮了直接叫人捞尸首吧。”那管家一听不由怒了，举起鞭子就打，口中骂道：“没良心的东西！平日跟着老爷吃好的喝好的，今儿个让你们下个水就推来推去，没良心的东西！”那几个汉子忙你推我，我推你地躲着，旁边看热闹的人便都忘了跳下河的那个，竟都看着这几个大男人闹把戏。
娴伶跺着脚道：“怎么这样，也没个人去救！”媛伶急道：“真是，可惜我不会水，这些年白待在船上了。”正说着，只听船边传来石子落水的声音，嫏伶眼珠一转，道：“嬗伶呢？”众女伶忙都四下里看，却不见嬗伶，嫏伶忙出得舱来，只听脚下有人轻声喊道：“姐，那些人都走了吗？”嫏伶低头看，嬗伶正一手搂着那女孩子，一手攀着船边缆绳，踩着水躲在船头与河道的缝隙中。嫏伶回头看看桥上，那几个汉子正围着管家往城内走去，便道：“走了！快，把手给我。”舱内的女伶的听见声响，就都要涌出来，嫏伶喝道：“别都出来！给人看见生疑。”嬛伶走出来，同嫏伶两个搭住嬗伶的胳膊，一起往上拉，直把两个人拉进船舱中。姜伶等人忙掩了前后船帘，撑篙开船。
船舱内，只听嬛伶吩咐道：“快！拿干衣服来！”“去！烧热水来！”“早上煮的姜汤呢？热了拿来！”娴伶等人又是拿衣服，又是烧水，忙前忙后。这边媛伶帮着嬗伶换了衣服，问道：“怎么样？冷吗？”嬗伶摇摇头：“这算什么？比不得练三九的时候，就当是顶着雨演了折《夜奔》。”便又上前，看那个女孩道，“她怎么样？醒了没？”嫏伶道：“刚吐了几口水，但冻得不轻，直打颤。”一时替这女孩子换了衣服，擦干头发，娑伶端过姜汤来，嬛伶捏着女孩的嘴，灌了进去，恰好船也到了家门前。嫏伶一把抱起女孩子，登岸回家，直送到房中床铺上。娴伶烧起火盆，众人都围坐着看那女孩子，看着她脸色缓了过来，也不再发抖，眯了眯眼睛，渐渐睁开了。
到此时，众女伶才敢松了口气，嬛伶轻声唤道：“姑娘，好点没有。”那女孩点点头，挣扎着跪了起来，磕头道：“多谢姐姐们救命之恩。”嬛伶忙扶住了道：“这会儿就别谢了！”嫏伶问道：“你叫什么？那些人为什么追你？”女孩道：“我叫柔些，是淮清桥甘老爷家养的女伶。甘老爷要收我做小，我不愿意，只好逃出来了。”众女伶一听都有些不忿：“又是这些个好色无耻的男人干得好事！”“太可恨了！不把我们唱戏的当人看，想收做小老婆就收！”大家正说着，娑伶招呼道：“唉唉唉，先别说这个，现在可是麻烦了。她是家养的伶人，如今逃出来，要是官府知道我们收留了她，这窝藏逃人的罪可是要砍头的！”此话一出，女伶们都花容失色，娴伶惊道：“砍头？不至于这么严重吧？咱们也算是救人！”嫏伶皱着眉头道：“大清的律法，下等人都不算人。她自个儿淹死了没什么，我们救了她又不到官府出首，就是藏匿逃人的罪。”“哎呀，那怎么办啊！人都救了，咱们总不能还把她送回去给人做小啊！”媛伶说时全然是无辜的神情。柔些喘着气道：“姐姐们不要愁，等我缓过劲儿来我就走。我是宁死不回去给人做小的，要是有命能逃得远远的最好，没命不过就是一死。今天，我也算是死过一回了。”嬛伶看柔些身量修长，颇有体格，禁不住问道：“你是唱什么的？”柔些道：“武旦。”嬗伶叹道：“哎呀，可惜了！我们正缺一个正经的武旦，偏留不住你！”
众人都在叹息，婵伶忽然想起了什么，问道：“你刚才说是淮清桥甘家？开绸缎庄的？”柔些点点头。婵伶又问：“你们家有没有个叫甘文齐的公子？”柔些点头道：“那是我家老爷隔房的侄儿，来帮老爷照管生意的。”媛伶撅了嘴道：“啊？他是你们家的公子哥啊？早知道是个贪色的家伙，那天在朝天宫，我们就该把他骂出去！”柔些忙道：“不不不！五公子是好人，对我们下人都特别好。他很喜欢听戏，经常照看我们，我们都说他是甘家大院里最好的人。”媛伶听了这才歪了脑袋道：“这样啊！这还差不多，不枉我收了他一百两的赏钱。”嬗伶眼睛一转，喜道：“哎，我有个主意了。”众人都问什么主意。嬗伶向婵伶道：“你上次不是说那个甘公子很喜欢你们两个的戏吗？听说还常常来戏船捧场。如果他真是体恤我们这样唱戏的人，我们干嘛不求他帮个忙？”媛伶用一贯平柔的语气道：“求他！行吗？”嬗伶道：“行不行的，试试再说！柔些要是这么跑了，就算逃出命去，也一辈子担惊受怕，挂个逃人的罪名。咱们要是能把她救出来，岂不好！”嬛伶叹道：“你就是有一出是一出。这个方法要是不行，又让甘家的人知道了柔些在咱们这儿，麻烦不是更大了。”嬗伶无所谓道：“怕什么？我知道那个逃人法，十日之内出首免罪。真不行咱们再放了柔些，然后就跟官府说不知道她是逃奴，她跑了我们才发现的。”
嬛伶正要说，柔些却一骨碌滚下地来跪着磕头道：“求姐姐们救我！要是能留在这里跟姐姐们唱戏，那就是柔些几生修来的福了！”嫏伶笑着自语道：“倾月班缺一个武旦，老天爷就送来了一个。天底下的事情不就是一个巧字吗？要有好机缘，总要付出一些代价的。就要看我们，有没有胆子去付出这个代价了。”嬛伶推了她一把，道：“就你胆子大！”“你不想就这丫头吗？”嫏伶立刻反问。柔些往前跪了跪，道：“原来是倾月班的姐姐们，我常听五公子夸姐姐们的戏好，人好！求姐姐们救救我！姐姐们去找五公子，他也会救我的。”嬛伶扶起柔些，笑道：“你先呆在这里吧，这两天不要出去。我们想办法。”柔些喜得又是鞠躬又是点头。
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