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OR2-EP1：佩伦觉醒（2）车子发出了最后的怒吼，软弱无力地从结冰的斜坡上滑了下来。无奈的士兵们纷纷跳下车子，来到后方，齐心协力地用力推着车子上前，但他们的努力总是以失败告终。陡峭的斜坡在积雪和冰面的作用下变成了天堑，纵使众人使出了九牛二虎之力也不能让车子前进分毫，有时他们刚前进几步就会向后滑行回去。对这一事实感到失望的士兵们不得不强迫自己放弃了赶路的想法，他们恐怕无法在规定时间内抵达基地了。
和麦克尼尔一起坐着这辆卡车准备逃回基地的，都是在前线因大部队被歼灭而暂时失去所属的【逃兵】。东乌克兰目前完全被俄军控制，乌军在美军顾问和特种部队的指导下试图反击，但这些行动皆以失败告终。上个星期美军希望乌克兰方面发起一次大规模反攻以遏制俄军的扩张，而这次反击最终的结果是葬送了乌军将近一个旅的兵力，双方的势力范围没有发生明显的变化。
迈克尔·麦克尼尔瑟瑟发抖地站在原地，他实在无法适应这种严寒天气。他去过挪威，去过阿拉斯加，那些地方当然比这里要冷得多，真正让他感到难以忍受的是这种莫名其妙的反差。乌克兰是不该这么冷的，即便是乌克兰的冬天也不会让野外变成如同北极圈内一样的景象，这种奇异的变化对麦克尼尔而言完全超出了他的常识范围。世界气候的转变可能会极大程度地影响人们的生活方式，不同的地理环境和气候造就了世界各地不同的文化，并无优劣之分。他看着其他士兵还在卖力地推着车子，心想自己总不能一直站在旁边当观众，只得勉为其难地上前帮忙。这些人也许已经适应了这种寒冷，而麦克尼尔还没有。
对他来说，想要从这些士兵口中套出情报而不引起当事人的怀疑，实在是太简单了。只要稍微谈谈和日常生活有关的话题，麦克尼尔便能够确定新技术和新思维对世界的影响。转变发生在1999年，受千禧年末日论宣传影响的一批疯子试图盗窃核武器并毁灭人类——在紧要关头，一名拥有超能力的警察及时地阻止了这一切，成为了万众瞩目的英雄。在那之后，现今被命名为【魔法】的超能力正式进入了公众的视野，但以合众国为首的各大国依旧将其视为科学的一部分。当然，拥有这种天赋的人少之又少，这也使得他们在军队中的比例很低，大部分战斗依旧需要依赖普通士兵。
进入21世纪，人类的繁荣还在继续。虽然几大集团之间的对抗日甚一日，再次爆发全面战争看起来是遥不可及的，即便是最疯狂的战争贩子也只敢将类似的论调停留在口头宣传阶段。在科学家们试图挖掘魔法本身的秘密和相关理论时，一些相关研究极大程度地促进了能源产业的发展，其中包括太阳能能源的广泛应用。许多评论家乐观地认为能源危机永远不会到来，化石燃料即便用光了也不会对人类社会带来致命的影响。电动车开始大范围地取代燃油车，这被环保人士看作是进步的标志。当然，那时也有人担忧其他的次要问题，例如全球变暖。这些担忧在席卷整个人类社会的狂喜之下被忽略了。
“我不记得乌克兰什么时候变得这么冷了。”麦克尼尔随意地和身旁的士兵谈话。
“这已经算是暖和了。从我能记事的时候开始，我就没机会穿短袖了，天气一天比一天冷。”站在他旁边的士兵无奈地说道。
转变仅仅在几年后就发生了——出乎麦克尼尔预料的是，全球变暖没有到来，取而代之的是新一轮冰期，这种反常现象引起了相当大的舆论动荡。起初，权威人士极力否认新冰期的到来，但当全球气温以肉眼可见的速度下降时，他们终于不得不硬着头皮承认事实并将妨碍真相传播的罪责推给那些要求他们闭嘴的大人物。伴随着新冰期的到来，太阳能能源产业受到了致命打击，能源危机和粮食危机几乎是同时爆发，对世界带来的影响不可估计。气象学家通常将2030年以后正式地称为新冰期，虽说气温下降在那之前就已经开始了。
放弃了推车的士兵三三两两地聚在一起聊天，麦克尼尔和他们说起了家乡的情况。一些来自南方州的士兵抱怨说，北方的难民成千上万地涌入他们的家园，让当地的环境变得更恶劣了。就业竞争压力是客观存在的，南方的田园牧歌生活到此彻底被粉碎了，这外力除了北方移民之外还有这活见鬼的气候。谁也不会料到他们在有生之年会遭遇下一场冰期。
不管怎么说，清凉的衣服已经是只能存在于回忆中的事物了。
冰期的开始让世界陷入了漫长的衰退之中，一些有理想的领袖试图挽回局势，但他们独木难支，大多数措施没有任何成效。和经济一起衰退的还有合众国的权威，继续维持海外驻军基地并将全球列为战区的行为在议员们看来除了浪费资金以外毫无意义。所有人都在等待着，只要对手比自己更早地衰弱，他们就能扑上去抢夺敌人的遗产。他们不需要跑得比灾难更快，只需要比对手快就足够了。当参众两院的议员们还在无休止的争吵中度日时，新战争的爆发如平地惊雷一样引起了他们的重视。
西伯利亚本来就以严寒而著称，冰期的到来让西伯利亚顿时成了人间地狱。当地的俄国人为了存活，铤而走险地决定向南偷渡，这种行为被视作新时代的【开拓团】。面对外界的指责，俄国的表态十分强硬，并不惜使用武力，这一做法倒是和合众国当年从墨西哥手中夺取得克萨斯的方法有异曲同工之妙。如果墨西哥人早日发现人口构成上的重大隐患并鼓励向北方移民，或许合众国会付出更大的代价才能拿到这块广袤的土地。
“你不会是想说俄国人输了吧？”
“确实。”一名士兵掏出香烟准备点火，“当然了，俄国人嘴硬，他们现在也不承认自己输了。”
抽烟并不能让他们暖和起来，他们寻求的只是心理安慰。
战争是在上一年爆发的，西伯利亚的冰天雪地这回对双方来说都成了噩梦。合众国的军事评论家总是在媒体上说战争会陷入胶着状态，实际发展和他们的预想大相径庭。俄国输掉了战争，此外还有成千上万的俄国人被驱逐回北方。作为战败的代价，俄国被迫将以前俄罗斯帝国通过各种条约而拿走的领土全部返还，至此丧失了对远东的控制权。失败对俄国来说简直令人难以容忍，俄国的领袖们也了解这一点——他们不想成为下一个尼古拉二世。于是，为了转移矛盾并将这种仇恨扩散出去，俄国选择了向西扩张。
除此之外，并没有什么额外值得麦克尼尔重视的新闻。
迈克尔·麦克尼尔认为这种被纳入了科学体系的魔法值得重视，这时候他有些后悔上次没有选择岛田真司当自己的助手了。埃贡·舒勒当然也是一个天才，可他的才能显然不在心灵技术方面，不然那家伙大概能自己造出来一个心灵控制器。木已成舟，反悔也晚了，他现在必须尽快回到驻军基地，再做长远打算。
他不了解这场新战争的细节。美军在乌克兰布置了多少人、驻军基地在什么地方、总体作战计划是什么、俄国人目前的重点进攻方向在哪里、双方主要采取的作战方式是什么……他一概不知。他在这里，并且是其中一名已经参战的士兵，这就是他所能掌握的全部信息。乌克兰人……乌克兰只是双方的新角斗场，他没必要在乎乌克兰人的死活。
众人休息了一阵，才决定继续将车子推到斜坡上。这一次他们出人意料地成功了，欣喜若狂的士兵们跳上车子，继续沿着结冰的道路前进，他们的目的地是离这里有十几千米远的一座基地。毫无疑问，他们在撤退，遭遇了一场惨败的士兵们不太希望继续和魔鬼一样的敌人缠斗。在过去的几十年里，合众国遇到的都是远比它弱小的对手，以至于那些终日为新全面战争做准备的参谋们也忘记了应该如何对抗一个前超级大国。治安战和斩首行动的经验派不上用场，他们面临着世界毁灭的压力。俄国人不会介意向全世界发射核武器，其实合众国这边也不介意——他们只是不想在万不得已的情况下拿出互相保证毁灭的手段去威胁对方。威胁用多了，大概也就失效了。
假如无人机能解决一切问题，也许他们不必到前线赴汤蹈火，只需要留在后方看报告就行了。事实上，美军也是这么做的，他们在一切能够让无人机派上用场的地方以无人机而非士兵去和俄军对抗，俄军的打算与此类似。然而，乌克兰人不能容忍这种举动，美军和俄军可以将他们生活的城市炸成废墟，而战争结束后这些城市依旧要由乌克兰人修复、乌克兰人居住、乌克兰人管理。乌克兰不是别人的垃圾场，乌克兰人有权争取自己的生活，这就是目前的乌克兰当局对合众国的态度——比那些更激进的集团好得多了。于是，在乌克兰方面的要求和NATO其他成员国尤其是受够了合众国支配地位的欧陆各国影响下，美军不得不选择派出地面部队去和俄军直接对抗。
这就是导致名为迈克尔·麦克尼尔的士兵所在的部队遭遇惨败的直接原因。他们太谨慎了，指挥官担心半路上出现受俄国人支持的乌克兰民兵，于是不敢放心大胆地突袭，转而循规蹈矩地按照原本的进攻路线前进，逐一城镇进行排查。既然他们不敢直接进行轰炸，那只能用肉眼去确认了。结果，众人在刚抵达一个新城镇时就受到了俄军的猛攻，这支此前只和山沟里的游击队打过交道的部队在一天之内被全部歼灭，迈克尔·麦克尼尔是唯一的生还者。好在他原本的身份并不怎么引人注目，这样他就算声称自己忘记了一些事情，也不会引来其他人的关注。
他认真地观察着其他士兵的一举一动，自己也有样学样地模仿。上一次，他通过出格的举动引来了赫尔佐格总督的关注，并终于摆脱了无业游民的身份，得以参与那场现在看来让他感到痛苦的阴谋。他还需要更加谨慎，这个世界的新生事物实在是太多了，既然连魔法都成为了实际存在的科学，也许他确实会被认定为来自另一个世界而被抓到实验室中接受研究和调查。或许舒勒教授能为他提供一些帮助，但愿那家伙现在的身份有助于获得更高的权限和更多的信息。
十几分钟后，车子抵达了营地门口，那里只有几名卫兵在外看守。他们懒散地上前检查了这些从前线逃回的士兵，随后便将他们放进了军营内。士兵中一名年岁稍长的立即赶往不远处的房屋，也许是向这里的长官汇报情况，其余人则不知所措地等候在原地。他们被晾在这里大概有半个小时，才有一名肥胖的军官走出来向他们告知下一步的安排。
“你们暂时住在西侧的空房子里吧。”那人显得无精打采，他的身体看起来不像是久经沙场的军人，“也许上级会选择把你们统一编入一个新的单位。”
众人如蒙大赦，立刻一溜烟地离开了原地，向着临时住所狂奔而去，谁也不想站在外面受冻。即便是那些生在冰期前夕的士兵也无法忍受类似的严寒，当合众国的北方化为死寂的雪原时，任何勇气和毅力都无法阻碍想要逃离的愿望。麦克尼尔走在最后一个，他还在思考问题，不急于去看自己的新住处。
首先需要判断的是局势。如果局势已经明朗，他就能够根据可能的发展而提前准备对策，不必成为注定的失败或迟来的胜利中那些让人惋惜的牺牲品。俄国人在去年遭受了失败，这让那些高估了它原本实力的潜在对手蠢蠢欲动，即便是乌克兰人也认为他们有机会一举攻入俄国境内并将顿河-库班区域占领甚至在那里建立一个和乌克兰友好的新国家。然而，这两场战争不可同日而语，俄国面对的战场并不相同，而现在处在狂热之中的俄国更不是可以随便招惹的对手。
这不是EU镇压罗德西亚叛乱那么轻松容易的战争，这是真正的全面对抗，俄国人的目的恐怕是在巴黎阅兵。
麦克尼尔放在大衣中的手机振动了几下，他慌忙地将手机拿出来，在周围士兵的注视中开始接听电话。事后他少不了要接受询问和调查，在军营里私自和外界联系不是什么值得夸奖的行为。
“您好，我是——”
“我就知道是你。”电话另一头传来埃贡·舒勒的声音，“要不是那家伙告诉我可以继续探索新的未知领域，我可没兴趣到处东奔西走。”
“您在什么地方？”
“人在伦敦，刚下飞机。”舒勒的英语中带着明显的德语口音，加上他口气中的抑扬顿挫，麦克尼尔有些产生了自己正在听某个大演说家胡言乱语一样的错觉，“现在我需要尽快了解我从事的新研究领域……天哪，新的理论架构是我以前没接触过的，这件事说起来很复杂——”
“停一停。”麦克尼尔连忙打断了对方滔滔不绝的自言自语，“舒勒教授，既然您安然无恙，我就放心了。等我这里的工作告一段落之后，我想办法去见您一面。”
手机是他在半路上捡到的，除非这原本是某个乌克兰军官的物品，不然情报部门就算挖空心思也不可能找到半点犯罪证据。唯一的可疑点是麦克尼尔在捡到手机后不久就遇到了俄军的无人机，麦克尼尔将其解释为日常巡逻，这和手机没什么关系。假如俄国人准备对战区内一切信号源进行攻击，迟早有一天他们会炸到自己人。
最后一个抵达营房的麦克尼尔一声不响地收拾好自己的东西，一头倒在床上开始睡觉，他的直截了当让周围的士兵感到诧异。如果其他人站在麦克尼尔的角度了解了这些士兵的经历，恐怕也会对他们敬而远之的。即便是GDI为了快速补充兵员而降低征兵标准的年代，麦克尼尔也从不知道世上有如此低的标准。有一名士兵在老家抢劫时把店主打成了植物人，为了逃避诉讼和监狱而决定参军；还有一人原本就是罪犯，合众国当局去年年底下达新法案称参军入伍可减刑25%，此人便立即决定报效国家，提前出狱了。一想起挂在旗杆上的蓝底白头鹰旗，麦克尼尔只觉得胆寒。旗帜说明不了什么，他却偏偏对这种改变产生了近乎生理性的厌恶。倘若军队的标准降低到了如此地步，谁知道本土会发生什么？
睡得如同死猪一样的麦克尼尔睁开眼时，已经是早上十点了。这里的军队作息十分散漫，只要没有来自上方的命令，没人会在乎他们是否有规律的生活。其他人都已经离开了营房，只有一个近乎光头的士兵在离麦克尼尔十几米的地方看书。
“这年头居然还有人看纸质书。”麦克尼尔咳嗽了几声，引起了对方的注意，“我建议您换一种形式……这些东西在战场上很容易被破坏。”
“无所谓，我们又不靠研究这些学问吃饭。”士兵合上书本，把它递给了麦克尼尔。麦克尼尔草草地扫视了题目，这是一本讲述太阳能农业该如何在冰期生存的经济学书籍。
书中没有涉及任何实际的技术问题，仅仅从经济理论角度试图寻找突破口。谁都知道，导致太阳能能源产业和农业受到致命打击的是新冰期，这才是横亘在前方的最大难题，作者似乎是刻意地忽视了这个难以攻克的难关。
“现在讲经济学的专家啊，互相比着谁更会胡说八道。”麦克尼尔把书还给了对方，年轻的士兵腼腆地笑了笑，没反驳麦克尼尔的话。
“你参军多长时间了？”
“很短。”麦克尼尔开始为自己编造新的身份，“我父母是英国人，我们是移民……最开始住在北方，后来又不得不移民到南方了。”
“看来我们的境遇差不多。”士兵叹了口气，“不同的是，我是因为北方的工厂倒闭了，才选择南下的……最后就来到了这里。”
麦克尼尔看到对方胸口的姓名牌标注着【托马斯·托马斯】，忍俊不禁地笑了。现代人的姓氏和名字的区分并不明显，有人拿托马斯做名字，有人用它当作姓氏，同时将这个词放在名字的不同位置只会让人感觉滑稽。
“你笑什么？”
“没什么，我还是叫你汤姆吧。”麦克尼尔努力地想要严肃一些，可他还是失败了，“你知道……唉，我没见过这种名字。”
“老兄，【迈克尔·麦克尼尔】读作【迈克·麦克尼尔】的时候，和我的名字带来的幽默效果是差不多的。”汤姆也笑了，看起来他以前经受过不少类似的讽刺，最终他学会了将这看作人生的常态，“那您应该怪我的父母，他们的备用名字还有Bios Thomas或者是0x00FF Thomas之类的，我有什么办法？”
麦克尼尔的情绪变得愉快了许多。即便有许多社会渣滓被塞进了军队中，至少这里还是有好人的。哪怕一万个恶棍当中有一个好人，他就还能勉强地从生活中找到许多乐趣。他想起了那个黑人士兵，杜米索·图图，不知道那个在他的劝说下放弃那个必死无疑的诱饵任务的年轻人是否活着迎接了胜利……战争结束后，他会做什么呢？
“群魔乱舞的日子好像也不差。”
TBC
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