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OR1-EP2：罗德西亚战记（10）如果说世上真的存在被神灵眷顾的土地（假设确实有什么神存在），那片土地一定不会是非洲，也不会是非洲的任何一个角落。干旱，荒凉，以及人为造成的贫穷，是外界对非洲的唯一印象。只有那些在非洲生活了几十年的老人才知道，非洲——哪怕是他们年轻时的非洲，也并非是如今这般模样。
没人会愿意主动来到这里，即便是手上沾满鲜血的雇佣兵也会在非洲选择屈服。对于迈克尔·麦克尼尔而言，更糟糕的问题在于，他并不知道那些并不可靠的军人是否按照原定计划准备了物资。假如他们敢在其中一处补给点偷工减料，指望他们在其他地方认真办事是不现实的。这样一来，麦克尼尔便必须提前做好准备，一旦他证实防卫军提供的补给物资远远少于所需，接下来的行动方案就需要以不能得到充足补给为前提。
他站在小河边，伫立在沙地上，双眼紧盯着对岸的低矮树丛。在他身旁，干渴难耐的队友们已经俯下身去，痛饮清冽的河水。在生存的考验面前，很少有人能忍受这种折磨，此时故作谦让就是放弃了活下去的救命稻草。
“你们小心点，来路不明的水不能随便喝。”麦克尼尔叮嘱道，“我猜你们一定想说，那些土著就是喝着这些水长大的，也没见他们暴毙——你们怎么判断那些人是否得上了寄生虫病或是其他因饮用水受污染而引发的病症？”
麦克尼尔的过分谨慎让众人有些不满，但在这样的紧要关头，他们宁愿选择继续忍受麦克尼尔的唠叨。事实再清楚不过，被他们寄予厚望的军队让他们失望了，既然他们无法从军队设置的补给线那里获得足够的物资，接下来每一点食物、水、弹药都要精打细算着使用。换句话说，如今继续脱离大部队单独行动，对所有人而言都是相当不利的。
卡洛·法拉把自己的想法告诉了麦克尼尔。麦克尼尔认真地听着意大利人说完了自己的意见，而后召集其他人共同讨论对策。尽管其他人没有明说，他们的用意很明显：必须尽早为自己的退路做打算。战局对他们不利，如果在接下来的数日内情况依旧没有好转，某些人就该拿出准备好的逃跑方案了。
耳边传来昆虫和鸟类的鸣叫，麦克尼尔紧张地思索着对策。若不是众人一副凶神恶煞的模样，外人或许会以为这是某家电视台在拍自然纪录片。
“我们现在要办两件事。”麦克尼尔伸出左手食指，“第一件事，派人把我们搜集到的情报传递到外面，最好是让卡尔·达特曼上校明白他面对的土著能和他手头的驻军硬碰硬。第二件事，其他人和我一起返回那座二战时期的地下设施，根据我们那些队友最近几日的动向制定新的行动计划。”
特遣部队队员们等待着麦克尼尔的命令。这是最后的机会，这个传递情报的人可以直接逃离越来越危险的战场，而也许没有人会称呼他为懦夫。战况的瞬息万变是所有人都无从预料的，土著的规模使得卡尔·达特曼上校手头的全部兵力都不一定能与之对抗，更不用说这些属于临时工的雇佣兵了。
“怎么了？”麦克尼尔皱起眉头，“不必有顾忌，谁想接下这个任务，现在就说出来。如果你们都不打算主动请缨，那我自己随便指出一个人代劳。”
——没有人会放弃逃生的机会。不过，如果说留在这里继续战斗的风险非常高，那传递情报的工作只能说风险比前者略低。这个信使需要孤身一人穿过荒野，抵达附近的防卫军驻地，期间他可能遭遇土著或是布里塔尼亚人的拦截，那时没人能帮得上他。再说，达特曼上校听到这些情报后是否会作出和麦克尼尔预想中相同的反应，还未可知。万一情况反而更糟，那个传递情报的人搞不好就会成为众矢之的。
大卫·罗伯茨见麦克尼尔左右为难，抢先说道：“那就按照年龄排序，年纪最小的人离开，这样应该很公平。”
言外之意是，还不到二十岁的卡洛·法拉应该有资格活下去。麦克尼尔本想说有着一家老小的大卫·罗伯茨才应该立刻撤离这里，但他又不方便把用意说得如此明显，只好对罗伯茨的提议表示赞同。众人见正副队长达成了一致意见，谁也不敢贸然反对，纷纷发言表示支持。只有卡洛·法拉本人似乎有些不满，他认为自己还可以留在这里和同伴并肩战斗，没必要当逃兵。
“换个人吧，我还有用。”卡洛·法拉直白地对麦克尼尔说道，“如果说哪些人最适合回到后方休息，那当然是年纪大的人了。年轻人多吃点苦头不算什么。”
“这件事已经确定了，反对无效。”麦克尼尔一板一眼地说道，“我没有兴趣拉着半大孩子给我挡子弹，也不需要。如果你真的认为自己还能派上用场，等到你把消息传递回去之后，记得回来找我们。”
罗伯茨在一旁说道：“别听他胡说！……最好别回来。”
众人哄堂大笑，在一片欢声笑语之中把卡洛·法拉送走了。年轻人离开这里的时候，不时回头张望，似乎要确认自己的同伴们依旧平安。等到意大利人的身影完全消失在远处后，方才略微兴起的热烈情绪马上消散了，钢铁般冰冷的事实让他们明确了自身的处境。
“现在世风日下，人心不古。这么有情有义的年轻人不多见了。”
“也许他只是为了抛下我们而自己逃命感到愧疚而已。”麦克尼尔打破了大卫·罗伯茨的幻想，“各位，我们现在马上动身返回，别耽搁时间。我们并不清楚其他人在过去的几天中都干了什么，也许他们的应对能缓解我们的压力，也许又只会让局面恶化。但是，我们不能把他们扔在那里等死……”
众人休息片刻后，决定离开小河，向着原先的地下设施前进。按照事前制定的作战方案，他们本该最后造访这里，如今却阴差阳错地提前到来。麦克尼尔似乎忽然想起了什么，他拿出匕首，在附近的一棵树上刻下了一个奇怪的符号。大卫·罗伯茨回头一看，发现队长不见了，连忙赶回去寻找，只见麦克尼尔不慌不忙地将匕首收好，装作无事发生一样向着罗伯茨走来。
“你去做什么了？”
“验证一个猜想。”麦克尼尔随口说道，“我们一直推测布里塔尼亚帝国在暗中支持这些土著，有些迷惑手段只能对专业人士起作用。”
如果布里塔尼亚人误认为河水已经被下毒，他们可以选择最简单的检测方法，那就是让土著去试毒。但是，那样一来本来就排外的土著势必加深对布里塔尼亚人的不信任，而麦克尼尔也许会有机可乘。麦克尼尔认为，投毒计划不一定要真的实施，只要让敌人以为他们选择投毒，造成的恐慌足够让敌人暂时无暇他顾。
麦克尼尔希望能够迅速返回地下设施，他的打算在遭遇一队土著后终于落空了。两队人马在荒野之上相遇，起初罗伯茨以为对面走来的人影是队友，几分钟后他才发现那其实是当地土著人。几乎是在同一时间，土著也发现了他们，然而这些手持步枪的土著并未选择和他们交战，而是转头就跑。正当众人对这一转变产生疑惑时，麦克尼尔急切地呼唤同伴和他一起追击这些土著。
“见鬼，他们学聪明了，大概要把我们出现在这里的消息告诉附近的其他土著或是他们的布里塔尼亚恩人。”麦克尼尔冲着罗伯茨叫道，“追上他们，一个都不能放过，全给我宰了！”
两批肤色不同的武装人员展开了一场漫长的追逐。雇佣兵们训练有素，身经百战，每个人几乎都曾经在各种不同环境下追击各类凶险的敌人；土著则常年在荒野之上奔波，这里就是他们的家乡，没有人比他们更熟悉这里的一草一木。
罗伯茨上气不接下气地继续朝前追赶，猛然间听得身旁传来一声尖叫，原来是队友一不小心踩了土著用来捕捉野兽的陷阱，被绳子吊起来挂在了半空中。他连忙向着队友所在的位置跑去，却觉得身后传来一股巨力揪住他的衣领，带着他继续向前。副队长回过头一看，原来是满脸怒容的麦克尼尔。
“队长——”
“别管他！”麦克尼尔吼道，“要是让这些人跑掉了，说不定我们今天全得死在这里。”
大卫·罗伯茨浑身颤抖，他没想到麦克尼尔会说出这种话。正当他还在为被迫放弃队友而纠结时，又听到麦克尼尔继续向他说：“……我去把他救下来，你带着其他人继续追击。”
迈克尔·麦克尼尔眼疾手快，迅速离开了队伍，朝着路旁跑去。他三步并作两步冲到树下，轻而易举地爬上了大树，顺着树干倒立着攀爬，用匕首割断了绳索。那名队员重重地摔倒在草地上，很久都没有回过神来。等到麦克尼尔从树上跳下来时，他才忙不迭地向麦克尼尔表达感激之情。麦克尼尔什么也没说，只是以一贯的冷漠无视了队友的殷勤，而后嘱咐他赶快跟上前面的队伍。
荒野之上的追逐最终以麦克尼尔一方的完胜告终。土著担心他们穷追不舍，不时回头向着敌人开枪，可土著的枪法并不准，没有任何一枪打中后方的追击者。大卫·罗伯茨见土著几乎力竭，举枪朝着落后的一人射击，打中了对方的大腿，那名土著当即倒地不起，被茂盛的草丛所遮盖。其他队员见状，纷纷效仿，不久后另外两名土著也中弹倒地。众人一拥而上，从草丛中挖出了三名受伤的土著，将这三人五花大绑，送到不紧不慢地赶上来的麦克尼尔面前。
“我猜，他们听不懂我们说什么。”罗伯茨解释道，“现在居然还有不会说英语的土著。”
“他们是真正的土著，不是那种骗游客钱的假土著。”麦克尼尔没好气地说道，“我只是很好奇他们如何同布里塔尼亚人沟通——假如确实有布里塔尼亚人。行了，既然我们问不出什么，把他们就地解决，我们还得赶路呢。”
大卫·罗伯茨领命上前，用匕首结果了三名土著的性命。他的头脑中一直浮现出一些无关的印象，例如盛夏时的西瓜被摔碎后的场面。麦克尼尔叹了口气，用力拍了拍副队长的右脸颊，提醒他赶快清醒过来。
“他们不死，我们就得死，尽管该死的其实是我们。”
第二天夜晚，麦克尼尔等人才赶回那处EU军地下设施。然而，外围地带反常的安静让众人都产生了难以言明的恐惧，即便是自认为无所畏惧的麦克尼尔也对这种景象感到厌恶。他硬着头皮主动从入口深入地下，发现里面已经没有任何人的踪迹。众人并不死心，他们互相合作，从里到外把整个地下设施翻了个底朝天，也没找到半个队友。这是比尸横遍野更让人恐慌的场面，他们集中在其中一个房间内，局促不安地讨论着对策。
麦克尼尔把开着头灯的头盔放在旁边的柜子上，开口说道：
“他们离开这里大概有两天了，算起来也就是在我们去补给点的时候。”
“这地方这么安全，换成我肯定留下来。”大卫·罗伯茨疲惫不堪地躺在地上，他也顾不得什么卫生，有气无力地回应着麦克尼尔的话，“他们出去干什么了？难道是打算倾巢出动、杀那些土著一个措手不及？”
“……如果他们真的这么打算，这时候我们恐怕可以直接给他们立墓碑了。”麦克尼尔表情凝重地说道，“这里的土著，不论男女老少都被布里塔尼亚人发动起来抵抗我们这些侵略者，总兵力比外面的第五步兵团还多。把他们几十个人丢进敌人的汪洋大海里，连水花都不会有。”
虽然结论并不乐观，麦克尼尔依旧决定先在这里休息一夜。但是，今夜无人入眠，所有人都看到挥舞着镰刀的死神正在前方等待着他们的到来。
TBC
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