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行走于黑暗之地自有一套规矩标准。虽然那永夜域内也存在有独来独往之辈，但那些家伙们无不对于自己的实力有着绝对的自信。而结伴行动的探索队内同样有着数量上限，一般来说不会超过二十个人。若是组员太少，在黑暗中之中寻觅资源的效率便会大打折扣。可若是数十上百人浩荡同行，太过集中的生灵气息又会引得藏于黑暗深处的恐怖怪异前来袭击。一般也唯有黑暗城池之中的大势力行动之时才会打破二十上限，由强者坐镇守护探索人员们的安危。
允许楚然等人跟随队伍的张九草其实也冒了不小风险，若不是当时众人的位置离着此处黑暗聚落并不遥远，髯须汉子恐怕也只能爱莫能助将楚然等人丢在原地。
待到领队张九草与那身材矮小的山谷守门人谈好诸多条件之后，矮小男人便从怀中摸出一把破旧铁片分发给小队成员，用作稍后入谷的身份凭证。
待到楚然抱着姜紫上前走来之时，那矮小男子先是一愣，而后神情古怪地与这位英俊少年开口说道：“到了永夜域内就别再顾忌那些情情爱爱的了，能让自己活下去才是最重要的。”
接过两枚破旧铁片的楚然神情不变，对着这位守谷人点了点头便带着怀中少女向着更深处的黑暗迈步行去。
瞧见对方似乎并不把自己的话语放在心上，矮小男子也不恼怒，耸了耸肩之后继续分发着手中“门票”。
像少年这般的“痴情种子”这些年里他也算见过了不少，许多刚刚落入永夜域的苦命鸳鸯们起初都是信誓旦旦生死与共，可在这漫漫长夜的折磨之下，过不了多久也便会分道扬镳各奔东西。
比起同为新晋失落者的彼此，前去跟随那些已经扎下根来的前辈亦或者本土生灵更能增加生存概率。
从相亲相爱到相背相离之间，或许仅仅是多了些许风雨波折罢了。
谋得黑暗聚落守谷人这门铁饭碗的矮小男子早已经看开，再不去做那离开永夜域充会天下人间的春秋大梦。
每日里与来往行人打打交道，比起那些疲于奔波的探索队不知道强上多少倍。
当矮小男子的目光落在队伍最后的两个光头之上的时候不由微微一愣。
“佛门小和尚竟然也会掉进永夜域内，这倒是罕见得很。”矮小男人嘟囔了一嘴之后双手合十对着真常真如象征性地拜了拜，毕竟他在他家乡小吉祥洲可是以佛法昌宏闻名天下九洲。
真常瞧见那矮小男人忽然施礼不由一愣，倒是真如收好身份凭引之后自然而然的合掌还礼。
口拙于心、老实专注的性格让小和尚一路以来话都很少，即便是先前在云灵禅寺内的那段光景，若非真常一直过来搭话闲聊，恐怕除了唱诵佛经功课之外真如几天都不会多说一句话。
而当两位小沙弥与身旁这位守谷人一同走向未知黑暗的时候，真常又听到矮小男人在那里自顾自碎碎念道：“佛祖保佑，希望这处黑暗聚落继续就这样平平安安下去......”
闻言过后的真常扯了扯嘴角，终于还是有些忍不住道：“这位施主为何不许愿离开这片永夜之地呢？”
“你这小和尚看着灵光却也呆笨。求一求小恩小惠小平安那位佛祖可能还能如我所愿，若是想许个愿望就能离开此地脱离苦海，不是白日做梦又是什么？”
矮小男子白了真常一眼撇嘴说道，一番话语令小沙弥竟然无言以对。
“再者说了，佛祖大人若真能显灵把我接走，又怎会让你们两个门下僧侣掉进这种危险之地？”矮小男子叹了口气伸手拍了拍真常的脑袋补充说道：“对了，若有多余布帛最好把你们这两颗光头包扎一下，永夜域内三教九流鱼龙混杂，说不定就有那些仇视佛门正道的妖族藏在暗处。”
“妖族？这里竟然也有妖族！”听闻此言的真常面色一惊，赶紧指挥真如跟着自己一起脱下僧服反穿内外，又从衣袍下摆处撕下两块灰布围在头上。
“你以为呢。”瞧见小和尚手忙脚乱的模样矮小男子嘿嘿一笑开口说道：“咱们这永夜域内的暗涡可不仅仅出现在天下九洲内里，其他七域之中的倒霉蛋有时候也会被传送过来。在这片黑暗大地之上苟活着的可不止我人族一脉，妖族、尸族、灵族等等都可以撞见。我听谷主大人说起过，似乎还有人见过活生生的龙族哩。”
矮小男子并未刻意压低声音，他的话语自然也就落到了前头楚然与探索队众人耳中。只不过张九草等人对于此事早已知晓，个个神色不变表情淡定。
“那些妖族会不会袭击我们人族呀......”前方队伍已经停下脚步等待矮小男人开启暗谷，而真常却还是满脸担忧地追问道。
“谁知道呢。”矮小男子嘿嘿一笑对着真常摆了摆手道：“在这里，人与妖的界限可不像外界那般分明。”
“闲聊到此为止，你们将身上的窃光石全部激活，接下来我要开启‘遮影结界’了。”
轻咳一声过后矮小男人与探索小队众人吩咐说道，张九草率先将手中石灯光芒激发到最亮状态，其余成员也都纷纷效仿，来为接下来的遮影结界开启做掩护。
虽然有些不解，可是楚然还是按照男人吩咐撑开暗淡光域。而在小队成员们的光域叠加之下，此地的夜煞之力似乎稀薄了不少，众人身影也随之清晰了许多。
直至此时楚然等人这才发现在张九草面前横亘着并非是无光黑暗，而是一道漆黑影墙。
“影分光暗，常驻长明。开！”
伴随着矮小男人低声轻喝，那道影子墙壁之上忽然裂开一道口子，而在口子内里似乎还散发出朦胧微光！
“走吧。”矮小男子钻进影墙裂口，转身对着后方众人招手说道。
伴随着二十一人鱼贯而入，直至最后的真如穿过裂口之后，那道墙幕便重新合拢恢复成漆黑模样。
而在这一层黑暗背后，点点微光照亮了众人视野，映出了真常脸上的震惊神情。
“这，这里为何会如此明亮？”
“有‘遮影结界’在，此地夜煞之力被淡化许多，点燃光亮也不会被外界的恐惧诡异觉察。”矮小男子向着一处看守岗亭走去，顺势解答了那好奇和尚的最后一个问题。
“接下来咱们......”
瞧见矮小男子转身离去，真常有些不知所措的转头望向楚然询问道。
而这一次给出回答的则是那位髯须大汉。
“跟我来吧。”
从真常手中接过那块窃光石，张九草望着面前的小家伙们开口说道。
髯须大汉领着楚然等人走了一趟山谷深处的地穴仓库，众人都凭借着手里的破旧铭牌换取了数日份的口粮与清水。
真常望着分发到手的那一根灰白色“枯木”不禁有些傻眼，左瞧右看仔细闻闻之后才敢信这东西的似乎真的能吃。
“永夜域内不比外界，没有太阳普照大地，自然也无法种植普通的五谷蔬果。”
自从楚然等人归还回窃光石后，这名身材丰满却灰头土脸的短发女子对于小家伙们的态度也越来越好。瞧见真常研究手中“木棒”的那副滑稽模样后短发女子便不由笑着解释说道：“一般黑暗聚落之中提供的食物都是由一种名为‘暗草’的植物磨碎加工制成。味道虽然不怎么样，但确实可以填饱肚子。”
所谓“灰草”便是先前楚然等人在落脚旷野之上看到的那些枯败杂草。在听到短发女子解释之前，众人还真没想到那般焦枯模样的干草竟然可以用来果腹。
为了维持正常运转，每一座黑暗聚落内里都会有一批人专门收割采集灰草制备食物，那些不被探索队选中的家伙们为了生存便不得不加入其中，出卖力气乃至性命来获得暂居于黑暗聚落内里的机会。
负责收集灰草的“割草人”修为境界普遍不高，为了保证采集效率，在进入草场之后他们又不得不分散行动。一旦遇到暗兽来袭也便等同于被阎王点名。
没有任何安全措施与补偿，每一位割草人都是在用自己的性命去赌今日里的出行会不会撞见觅食暗兽。赌赢了那便可以继续苟延残喘生活在黑暗聚落之中，赌输了便只能两腿一蹬，在葬身兽腹之前虔诚祈祷下辈子不要转生在这么个倒霉地方了......
听着短发女子方洁妍的叙述，真常捂住口鼻，只觉手中的灰白木棒之上隐隐散发出血腥气味。
原来在这些难以下咽的吃食背后竟还有这般血淋淋的真相......
“口感偏硬，味道一般，就是不咋顶饱。”
正当真常还在那里伤春悲秋，替那些豁出性命的割草人们感到惋惜之时，一道清脆嗓音忽然在僧人耳边响起。
转头望去，真常却瞧见那位身着红袄的糜小施主已经将手中口粮吃了个精光，此刻正在拍着小肚瓜点评说道，同时还举起另一手上的灰草面棍喂起了双手被占用的自家少爷。
眼皮狂跳的真常左右望去，发现队伍里的众人都在就着清水啃食起手中干粮，似乎方洁妍先前的故事对于大家的食欲没有半点影响。
而真如小和尚在觉察到师兄目光之后探头望来，疑惑地开口询问道：“师兄你不饿么？”
被小师弟一语点醒，真常顿时感觉到腹中隆隆如雷鸣，那股被疲惫掩盖的饥饿感瞬间排山倒海涌现出来，轻叹一声过后也开始加入干饭大军。
......
......
用那些兽肉换回的灰草干粮人均下来足有五根之多，若是省着点吃的话足够支撑七八天。只不过分到手的清水就只有一节竹筒那么多，好在探索小队之中有修行水法的成员，虽然没办法催动那些大威力杀生玄通，但是解决众人的饮水需求还是不成问题。
匆匆解决掉午饭之后小队开始向着这座黑暗聚落的边缘地带行去。
一路之上借着朦胧微光楚然可以看到一座座泥砖搭砌而成的土胚房坐落在聚落之中，四周围也总有行色匆匆之人来来往往，甚至还看到了一支割草人队伍返回聚落，人人身上都背着压缩过后足有上百斤重的巨大草包。
而当探索小队抵达这一次的临时居所之时，一大片灰色草席铺就的简陋地面出现在了众人眼前。
“作为临时居民，咱们自然没办法去住那些租金昂贵的土屋，不过能有个歇脚的安全地方也便足够了。”
方洁妍打着哈欠开口说道，而探索小队的其余成员们脸上也都布满了疲倦神色。
他们这一次探索之旅可不光是从遇见楚然等人到进入黑暗聚落这么点路程，在此之前众人已经横穿过大片黑暗原野探索数条山谷，那些被塞满的行囊背包之中存放的便是探索小队的战利品。
将所有背包集中一处后安排人手轮流看管，髯须大汉坚毅的面庞之上也终于浮现出些许轻松神色。
比起在黑暗原野之上驻足休息，还是在聚落内的简陋草席更加让人安心。
张九草并未与其他队员一样倒头就睡鼾声如雷，而是迈开脚步向着楚然等人落座的方向走来。
瞧见自家领队前去与那几位小家伙们谈话，白面青年金不焕与短发女子方洁妍也都强撑起精神一同跟上前去，而那位与金不焕面容气质十分相似的女子却是卷起身旁的另一片草席盖在身上快速进入梦乡。
“我等此行的终点并不在此，但接下来的路途却不能再带你们同行。”
髯须大汉落座之后，开门见山的与面前少年少女们直接说道。
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