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过完正月，刚进入二月没多久，一位人物造访了侯家，是阿父派回来的信使。那天是侯胜北接待的此人，当时他正牵着小矮马，准备出门遛弯。只见一骑来势迅猛地冲上山坡，在自家门口一个急停，再差一点就要直接撞进大门。
侯胜北也不知此人是行事莽撞，还是对骑术充满信心。
马上之人东张西望，像是在确认什么，见到他之后，问道：“敢问是侯将军府上吗？”
声音听起来瓮声瓮气的，说话仿佛比较吃力。
“侯将军？”
侯胜北想了想，住在这附近，姓侯又称得上“将军”，大概也只有自家阿父了，于是回答道：“这里是侯安都家，我乃其子侯胜北。”
“那就对了。”此人利索地翻身下马：“原来你就是侯将军的小郎君。我奉命前来送信，能劳烦通禀一下么？”
侯胜北见此人跳下马后，身量比阿父还略高一些，生得骨骼壮大，肩宽膀阔，手长脚大。因为腰腹没什么肉，所以不显肥胖臃肿。
面貌长得也还算清秀，颌下无须，应该不到二十岁。
正打量着，此人转身从马上取东西。
侯胜北一开始以为是信件。
谁知他先是从马鞍后的鸟翅环上，抽出一把形似短矛的兵器挂在腰间。再摘下弓箭袋，斜背到身后。最后竟然一下子把竖在得胜钩上的大槊抽了出来，提在手上。
转瞬之间，除了没有顶盔戴甲，此人已经是全副武装。
侯胜北吓了一大跳，他可没见过这么无礼的怪人。对方取出家伙，刚才要是突然动手，自己大概已经没命了吧。
少年有些愤怒，大声喊道：“哪有手持兵刃进人家门的道理。你说是来送信的，信件在哪里呢？”
来人想想也是这个道理，从怀中取出信件递给侯胜北，讪讪道：“不好意思吓到你了，劳驾你先把信递进去，我就在这里等着。等到可以进去了，你再通知一声好吗？”
侯胜北心里还在扑腾，嘴上逞强道：”我才没被吓到呢，你等着。”
门口站着这么个怪人，虽然有点不放心，还好看起来能讲道理。信件既已拿到，侯胜北吩咐两个下人看好大门，自己入内禀报阿爷。
侯文捍展开信件略看一看，向侯母和侯夫人说道：“南康之战胜了，安都无事，还收了一员小将。”
转向侯胜北道：“小北，你去把那人接进来，他要在我们家住上一段时间。你阿父信里说了，来人大你三岁，让你以兄长待之。”
什么，大我三岁就长得那么高？侯胜北有点不信。等到他过几年长成，那不得有多么高大健壮，阿父要自己视其为兄长，那就叫他大壮哥吧。
他心里这么想，表面恭恭敬敬道：“是，胜北必当以兄长待之。请问来人如何称呼？”
“他姓萧，名摩诃。快去迎进来，安排房间住下。你阿父的信里讲述了南康之战的经过，我们看完了就给你。”
就这样，侯家多了一位临时新成员。十三岁的兰陵人，萧摩诃。（注1）
“萧大哥。”还没混熟之前，侯胜北没敢乱叫起的外号：“你真的只有十三岁？”
“千真万确。”
“以前没怎么在这片地方见过你，萧大哥不是这儿的人吧。”
“祖籍确实不是，不过我小时候，家父任始兴郡丞，就跟着来这里居住了。”
“我阿父任始兴郡主簿，我们应该见过才对。萧大哥以你这身板，往一群孩童里一站，那可绝对是鹤立鸡群，我怎么就没一点印象呢？”
“因为没几年父亲过世，我就离开始兴郡去投奔了姑丈，最近这几年一直跟着他。”
“抱歉，我还是先看信吧。”
“请便。侯将军说了，信里篇幅有限，他又只能描述自己那一块的战场，让我把经历的战斗过程也一并告知于你。”
于是侯胜北读着阿父的信，听着萧摩诃的讲述，一点一点还原了南康之战的经过。
正月，陈霸先兵发始兴。
翻过大庾岭，每日只行三十里，沿章水行军五日，将出南野。
第三日，斥候来报前方平原有大军屯驻，数量约二万人。此外依山沿水，筑有城垒四座，左右各二，扼住开阔地的后方两侧。
陈霸先召开军议，这是北上平叛的第一战，敌军人数又是两倍于我，再加上旧部和新军首次协同作战，诸将大多态度谨慎保守。
陈霸先环视一圈，轻松一笑道：”蔡路养若是据城固守，我军要攻下还要费一番功夫。如今依仗人数倾巢而出，正是一举破敌的良机！”
一句话奠定了军议的基调。
副将胡颖任广州西江督护，又是陈霸先同郡，于军中资历最长，开口说道：”敌军多为流民草寇，论锋锐、论持久皆不及我军，可以堂堂正正之师，正面交战摧之。”
周文育高声叫道：”愿领精锐千人，为主公破敌万军。”
诸将也纷纷挺身请战，军帐的气氛一下子热烈起来。
陈霸先见军心可用，命谋主徐度说明本战的基本方略：
其一、我军先锋阻塞中路，吸引敌军来攻，须死战不退，破坏敌军阵形。
其二、我军两翼突进，务必快速击破当面之敌，再从左右两侧夹击围攻先锋的中路敌军。
其三、先锋、左右两翼均分为前后两阵，依次进兵。
其四、陈霸先率亲卫为总预备队。
其五、欧阳内史的援军作为疑兵，震慑敌军不敢贸然投入全部力量。
说罢征求诸将意见。
侯安都之前一直静听，此时出列道：”末将有一点补充，不知可否。”
陈霸先示意战前军议，可畅所欲言。
侯安都说道：”蔡路养修建城垒，无非是担心我军翻山沿河袭击其后路。土城多半不会驻扎精锐防守，待两军开战，其注意力被前方战局吸引，可考虑派别动队袭取。我部岭南健儿擅长翻山越岭，正可担当此任。”
侯安都拱手道：“得手之后于城上摇动旗帜，击鼓呐喊，溃敌士气，可助我军一举破敌。”
陈霸先颔首道：”此计甚好，安都你便率领这支队伍如何？”
侯安都出乎意料地拒绝了：”中路必是一场苦战，末将不敢求任前部先锋，愿为后阵。”
诸将再无其他异议，根据上述计划，与蔡路养的决战排兵布阵如下：
周文育选精锐一千人为先锋，拨给铠甲利刃。
杜僧明率一千五百人为左翼。
胡颖率一千五百人为右翼。
侯安都率一千人为周文育后援，另分侯晓五百人袭左侧土城。
张偲率五百人为杜僧明后援，张偕率五百人为胡颖后援，另分张仁五百人袭右侧土城。
始兴内史欧阳頠率郡兵二千人来助，屯于岭上多张旗帜，以做疑兵。
陈霸先自率亲卫一千人为中军。
全军共计一万人。
此战的要点，在于先锋在受到数倍之敌的围攻之时，能够顶住不退。周文育军中猛将，部下皆为精锐，理所当然地承担了这一任务。
然而即便加上侯安都的后援也不过两千人，要拖住近万人的敌军，两部需拼死一战。
左右两翼的攻击必须快速迅猛，击破当面敌军之后，立刻转向攻击中路，解除先锋部队的压力。杜僧明勇将，胡颖宿将，是军中最为合适的人选。后阵的张氏兄弟如见敌军露出颓势，即可加入攻击。
南康郡治需要留兵驻守，土城的守军不会超过千人，分散到四城的兵力更为单薄。别动队小心隐蔽行军，乘其不备一举登城。夺城之后无需急着镇压和扫清残敌，优先动摇敌军士气。
敌军一旦溃退，不能给其喘息重整的机会。各军分路追击，军令不至，不得停止追击，务必彻底击溃蔡路养！
军议已定，担任先锋大将，责任最重的周文育毫无压力。
一会儿拍拍杜僧明肩膀道：“老杜，这次轮到我来做先锋，不好意思了。”
一会儿和侯安都道：“成师，要是看我部撑不住，可别急着来救啊，我只是戏耍敌军而已。”
又勾住侯晓脖子：“小子，等打完了，我们再喝一顿，你可别战死了。”
别人可没他那么粗的神经，但笑而已。
记室参军赵知礼挥笔，写成军令文书发给诸将，各自整军备战不提。
次日，陈霸先兵出南野，左翼布阵小南山、右翼布阵画眉垇、中军于蜈蚣岭扎下大营，与对面的近两万大军对峙。
后日清晨，全军出营列阵，敌军随之迎上，两军相隔五百步站定，大战一触即发。
“萧大哥，当时你是属于哪一部啊？”
“我是先锋。”
“好厉害，真乃大壮士也。”赞了一句，侯胜北津津有味地继续读父亲的信。
少许，我军擂鼓进兵，先锋千人向前二百步。
敌军也是一通鼓响，突然飞马单骑杀出一将，数息间便冲至我军先锋阵前。
来将马不停步，一击打倒两人，突破四层阵列，杀八九人，穿阵而去。周文育所部先锋还没开打，就吃了个不大不小一个亏。
侯安都在后阵看到，顿时吃了一惊，没想到那么快就有人冲破了周文育的阵型，赶紧令军士举矛，防备敌将冲阵。那员敌将见我部已有备，拨马转向我军左翼而去。
此时对面的敌军已然压上，无法掉头去追。周文育呵斥部下重整队列，恢复阵形。
幸好此将勇则勇矣，缺乏战场经验，只是单人独骑陷阵，后面没有军士配合跟着冲锋。否则我军的阵线可能从这个突破口被分断，此战的结果也就不必说了。
周文育以牙还牙地杀入敌军阵中，掀起一阵血雨。其所部皆为骁勇敢战之士，军中为数不多的铁甲都集中配给了这支部队，跟随周文育冲杀上前，压制住了敌军前部。
先锋部队和敌军接战混成一团，和战前预想的一样，敌军重重围上，一波接一波不停地攻击。周文育身先士卒，挥舞大槊，哪边敌军攻上来的人最多，就冲过去打退。
开战一刻，先锋部队已经不分前后左右，被敌军四面团团围住，从攻势变为结成圆阵防守。如同横在河流中的礁石，虽被流水反复拍打冲刷，却始终屹立。
敌军仗着人数众多士气旺盛，押上了最强的一波攻击，矢石如雨，集中射向先锋部队。
受到一轮密集攻击，十数人倒地不起。周文育始终突出在最外围，战马身被数箭，四蹄一软倒在地上。
见先锋大将落马，敌军重重围了上来，企图击杀擒拿周文育。只要大挫我军锐气，这场大战很可能提前锁定胜局。
只见周文育右手挥槊拨开刺来的枪林，左手解下马鞍举起，防护头颈处要害，依然大呼酣战不止。一个马鞍遮护不住，身上瞬间中了多支箭矢。幸亏披了重甲，才没有受到致命伤。（注2）
左右亲卫赶紧上前举盾护住周文育，渡过了这次危机。
侯安都见战况凶险，下令本部前进支援。
岭南蛮丁性格勇猛，这千人又是世代为侯家私人部曲，不披护甲，不用长柄，皆持刀牌。一击便破开了围困周文育的敌军，两部汇合，并力抵住厮杀。
敌军前部三千人为周文育的千人所阻，士气稍沮之下，又遭到侯安都所部的一击，队形变得散乱，阵脚有松动的迹象。
见我军增兵援助，敌军亦从左右各增兵两千，正面再增一千，合兵八千，欲以万钧压顶之势，吞掉我军前部两千人。
阿父此时被敌军围攻，自顾不暇，其他各部的战况可问摩诃。
侯胜北看得惊心动魄，虽然是按照既定方略作战，也知道最后还是胜了。可是我军先锋遭到优势敌军围攻，战况如此惨烈，竟是先锋大将随时可能战死的局面。
幸好那个凶汉顶得住压力，换个胆子稍微小点的，只要往后一撤，前军就立马崩溃了。多半还会拖累中军，之前的作战计划做得再好都会泡汤。
所以军中勇将，还是很有必要存在的嘛，侯胜北想道，问萧摩诃那边的战况如何。
萧摩诃老老实实地说道：
我冲破敌军前锋，见后阵有备，就奔向敌军左翼。敌军正在列阵准备进攻，领军的将领个子不高，骑马走在最前面。
我催马与他厮杀，此将胆子不小，挺矛迎上来对敌。
凑得近前，我一槊刺去，他挺灵活闪过了。不过战马脖颈被槊锋划到，血流如注只怕是不行了，跑了几步就倒在地上。左右上来几个人，护着他往后退，我就追了上去。
远远的来了一路人马，中间是一员大将，几面大旗很是威风，一面写着“振远将军陈“，还有一面写着”讨伐叛军，报仇雪恨”，要和小个子敌将汇合，我就向着他们冲杀过去……
“等等，萧大哥，你究竟是哪头的啊？”
“我姑丈是蔡路养，萧某是他麾下的先锋将。”
“说了半天。”侯胜北哀嚎一声道：“原来你是敌军啊，大壮哥。”
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注1：（蔡路养）起兵拒高祖，摩诃时年十三，单骑出战，军中莫有当者。
按生卒年推算，此战萧摩诃也有十八岁的说法，本故事采用前者。
注2：（周文育）为路养所围，四面数重，矢石雨下，所乘马死，文育右手搏战，左手解鞍。
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