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铁证如山面前，周福也没有办法狡辩。这两年孙瑞等人仗着控制住了周福，疯狂兼并土地，甚至就连县城里面的产业米铺、布铺这些，几乎都被四大家给垄断。
可是周福也的确是无能，他根本无法反驳朱高炽，只能不断地磕头，并且哀求道：“殿下饶命，殿下饶命......”
朱高炽十分气不过，就好像是一拳打在棉花上。面对如此不争气的周福，朱高炽简直难受得要命。
不得已之下，侧头看向魏明。
魏明微微一顿，抿了抿嘴唇说道：“殿下，皇上可还等着咱们的消息呢，还是尽快去禀报皇上吧。”
朱高炽顿时明白了魏明的意思，既然他也懒得理会这些人是生是死，那不如把这件事交给父皇。
“全部押上，回京！”朱高炽大手一挥，朝着侍卫下令。
......
御书房。
朱棣听到太子和魏明回来了，非常高兴。
不过当他听了江宁县发生的事情之后，朱棣恼怒的神色丝毫遮掩不住，瞪大眼睛，嘴角抽了抽道：“这周福，就因为孙瑞等人给他送了一些女子。他就敢置全县百姓于不顾，连县令大印都交给孙瑞？”
“是的。”朱高炽叹息一声，摇头说道：“儿臣没有想到这周福竟然如此无能，也没有想到孙瑞等人竟然如此丧心病狂！”
朱棣气得直接站起来，在房间里来回不停走动。
越想，朱棣心里越是生气，怒吼道：“这才多少年......父皇才离开几年啊，这个天下就被朱允炆给糟蹋成这样！他有何脸面，去面对父皇？”
呃......魏明顿时惊异地看了朱棣一眼，没有想到他竟然能够把这件事和朱允炆联系在一起。
不过，算算时间，这周福正是建文当朝的时候，到江宁县当县令的。算起来，这的确是朱允炆的锅没错。
“皇上所言甚是，朱允炆太信任文官了，这才导致连周福这样的无能之辈，都能够担任一县父母官。这是把全县百姓，置于水深火热当中啊！”魏明拱手说着，还微微摇头一副对朱允炆不屑一顾的样子。
朱棣看了魏明一眼，顿时一拳砸在桌子上，恼怒地说道：“为帝者，重在用人，朱允炆就是这样用人的？”
目光一转，朱棣厉声喝道：“周福如此无能，置全县百姓于不顾，罪大恶极！”
魏明点点头，说道：“周福的确是罪大恶极，不过此事更加应该引起皇上的警惕。”
“嗯？”朱棣一愣，随后沉吟几秒看向魏明，问道：“你想要说什么，但说无妨。”
朱高炽也好奇地看向魏明，魏明在来见父皇之前，可也没有告诉过他要说些什么啊。
魏明拱手说道：“皇上，既然在天子脚下的江宁县都能够出现这样的问题，那么整个天下呢？”
朱棣浑身一震，瞪大眼睛看着魏明。这才反应过来，整个天下这样的情况肯定还有，甚至还不少......
朱棣一下子就呆住了，他不敢想象连就在京城附近的江宁县都这样，那其他地方会不会更加严重。
朱高炽更是心里一惊，脸色一下子就苍白起来......
“继续说。”朱棣瞪大眼睛看着魏明，猛地挥手道。
魏明深吸口气，说道：“像周福这样无能的官员，天下肯定不止他一个。那么其他地方，也很有可能会有江宁县这种情况，县令被当地豪强彻底架空权力......”
朱棣听着重重点头，长叹一声说道：“你说的没错，的确是有这种可能......”
现在根本就不是有可能的问题了，而是天下一定还有其他县是这种情况，只是还不知道罢了。
忽然，朱棣目光一闪，说道：“朕会下令，让锦衣卫好好查查，看看究竟还有哪些地方是这样。”
魏明微微点头，这个时候最直接的办法就是派人去查。可是如果派文官去查，不仅会有官官相护的问题，速度还太慢。
最好的选择，就是锦衣卫。
“江宁县变成这样，除了周福的无能之外，那四家豪强也是一个重要的原因。”魏明淡淡说道。
朱棣听了，沉吟一下，微微点头说道：“这些豪强横行地方，欺压百姓，朕也不会放过他们。”
“来人！”
一个锦衣卫走进来跪倒在朱棣面前。
朱棣直接走到桌子面前，提起笔写下手谕，说道：“周福凌迟处死，孙瑞等人夷三族！”
按照朱棣的想法，周福无能罪该万死。这四家豪强不是厉害吗，不是在县里横行一方欺压百姓吗？那朕就要你们全族的命，看你们还怎么横行！
“父皇！”听到朱棣的话，朱高炽连忙打断道。
朱棣侧头看了他一眼，问道：“怎么？你有话说？”
“儿臣的确是有话要说。”朱高炽连忙直起身来回答。
朱棣听了，顿时怒气爆发，重重地把毛笔拍在桌子上，大声喝道：“朕知道你心软，但是现在是什么时候？这些人残害百姓，难道你还要为他们求情？你究竟能不能分辨是非？”
这话对朱高炽来说太重了，甚至若是传了出去，那别人会认为皇上对朱高炽十分不满。
毕竟朱高炽是储君，而为君者最重要的就是能够明辨忠奸。若是连这种能力都没有，那还有什么资格担任储君？
朱高炽一听就知道父皇误会了，连忙解释道：“父皇明鉴，儿臣没有想过为他们求情。”
“嗯？”朱棣听了，激动的神情很快平静下来，好奇问道：“那你想要干什么？”
既然朱高炽不准备为这些人求情，那就说明他还是能够保持理性的。
在朱棣看来，身为皇帝就不能够一味地仁慈，这样只会让人觉得皇帝软弱可欺。
朱棣一直以来就对朱高炽的仁厚不怎么看得顺眼，只是碍于他太子的身份，不好斥责罢了。
朱高炽连忙说道：“父皇，是这样的。在此之前，儿臣审问孙瑞等人的时候，为了能够获得突破，曾经答应过周参。只要他愿意招供，儿臣就保全他家人的性命......”
说着，担心老爹不信，朱高炽又连忙朝魏明一指说道：“这件事，魏明也是知道的。”
“是的，太子殿下的确答应过周参。”魏明见了，连忙站出来替朱高炽解释。
朱棣看了魏明一眼，低头沉吟起来。
见父皇没有答应，朱高炽连忙说道：“父皇曾经教导儿臣，君无戏言！还请父皇不要让儿臣食言而肥......”
朱棣叹了口气，看着朱高炽。
说到底，朕这个儿子还是心软了。
朱棣作为身经百战的统帅，食言而肥连他的家常便饭都算不上，他的家常便饭是兵不厌诈！什么君无戏言，什么许诺在朱棣眼里，连个屁都算不上。
若是他真的君无戏言，那当初该怎么骗过朱允炆，把他放回北平？
不过，这毕竟是他的长子，朱棣犹豫了一下，点头说道：“好吧，朕就答应你这一次。”
“周参处死，不问罪其家。”
“多谢父皇。”朱高炽满脸激动地说道，甚至胖胖的身躯都还要朝着父皇拜下。
可是朱高炽的确太胖了，哪怕是躬身行礼也十分困难。
朱棣见了，眉头轻轻皱了一下，摆手说道：“免了吧。”
魏明已经从朱棣的眼睛里看出他对朱高炽的嫌弃了......这对朱高炽来说，可是绝对的坏事啊......
想了一下，魏明开口说道：“皇上，臣以为随着时间的推移，地方豪强的势力只会越来越大。此事若不能有一个妥善的解决办法，将来恐怕会后患无穷！”
果然，朱棣的注意力瞬间被魏明吸引，再也没有时间去想嫌弃朱高炽胖的事情。
朱高炽还不明所以地看了魏明一眼，不明白他为何要在这个时候说这些。
朱棣沉吟片刻，微微点头道：“你说的没错，不过此事恐怕不好解决......”
“臣倒是有一个想法。”魏明拱手说道。
朱棣顿时眼睛一亮，抬头看向魏明，说道：“哦？说来听听。”
魏明直起身来，正色道：“地方豪强和县令，其实是此强彼弱的关系。只要县令软弱，那么地方豪强势力就会急速膨胀。相反，只要县令强势，那么地方豪强的势力自然会受到压制。”
朱棣听着微微点头，不过并没有出声打断魏明的话，让他继续说下去。
朱高炽倒是开口问道：“可是就像江宁县这样，整个除了县令之外的官职都被豪强掌控，彻底把县令给架空，县令又怎么能强起来呢？”
朱棣一听，也是低头赞同朱高炽的看法，抬眼看向魏明。
魏明笑着说道：“地方豪强的确容易通过把控官位，来把县令架空。不过从咱们审问周参来看，即便是这样，这些豪强也不可能是真正的铁板一块地，他们当中也会有着主次强弱之分。甚至，就连他们之间的利益分配，都不是完全平均的。”
朱高炽微微点头，的确是这样。当初周参之所以愿意招供，最主要的原因就是他在四人当中最弱，每次能够分到的利益也是最少的。
有人的地方就有江湖。
别说是孙瑞等四个人了，就算是两个人之间，都会有竞争。
周参不仅自己家族最弱，而且每次分到的利益还最少。也就是说，只要没有意外，那周参家就永远都比不上其他三家。
短时间还好，时间一长像周参这样的人一定会生出不满之心。
“如果新的县令能力非凡，即便是面对县衙被架空的情况，也能够想到办法将这些豪强逐个击破，重新把权力收回来。”
朱棣听了，叹息一声说道：“你说的没错，这样的确可行。不过，这天下官员，又有几个能够做到？”
“是啊。”朱高炽也无奈地叹气说道：“没有一点手段，想要逐个击破也不容易。”
毕竟那些豪强能够横行一方，也不会是傻子。他们自然也会防着县令这一手，会有应对之策。
想要在这样的情况把被架空的权力收回来，可并不容易。
“大多数官员的确做不到。”魏明笑着点头，语气一转说道：“不过，谁也不是生来就什么都会的，不也是靠着后来慢慢学会的吗？既然他们不知道该怎么应对架空他们的地方豪强，那朝廷可以教这些官员啊。”
“教？”朱棣瞪大眼睛，他从小到大就没有听说过，官员也需要教的......
“怎么教？”朱棣有些好奇了。
朱高炽也满脸不可置信地看着魏明，他......怎么魏明总是能够想到出人意料的事情来？
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