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金春二月，无数考生像货郎一样跳着一担东西进入京城贡院，包括睡觉的被褥、添换的衣服、烧饭的锅炉，以及文具、食粮、油灯、草纸、茶叶、煤炭等物品。叶蓁蓁此时正在站贡院门口，看着巍峨庄严地大门，内心无比苍凉。这么多充满希冀的学子指望科举一飞冲天，可他们还是斗不过权贵高官。
“姐姐，姐姐。”程敬志的喊声打断了叶蓁蓁的思绪。
叶蓁蓁回过神来发现何之舟和程敬志都在看她，她莞尔一笑，“何先生，祝你金榜题名。”
“谢叶小姐吉言，敬志兄告辞。”何之舟拱手后转身进入贡院，消失在人潮中。
叶蓁蓁未离开，仍然站在原地。她发现二婶的弟弟并未参加考试，心里稍微松了一口气。
正当她爬上马车准备离开时，她无意中瞟一眼，竟让她看到了一个熟悉的人。竟是当时调戏白依依的人，她仍然记得此人说过他姑母是当朝皇妃，舅舅是礼部侍郎。
这种人要是入朝为官，那真是百姓之祸。
叶蓁蓁低声朝叶云说道，“你去查下这个人叫什么名字。”
叶云打听完回来后说道，“此人名叫纪云霆，是在青州乡试登科的举人。”
青州，柳连虎所管辖的范围内。
思及此，叶蓁蓁默默地注视着前方，一双深潭般清澈的明眸里透着若有所思的神色，还有一抹难以化解的寒意。
考试分为三场，每场考三日，总共考九日。春闱结束时，叶蓁蓁和程敬志来到贡院门口，远远便见到何之舟身形消瘦，但神采奕奕，想来对此次登科非常有信心。
天还没亮，几名官员便将成绩张贴在礼部南院的墙上。这是一堵特筑的墙，高一丈多，上面有檐，四周是空地。榜头竖粘黄纸四张，浓墨写及第考生的名单。
放榜当天，观者如堵，不光是举子们等着看，看热闹的也很多。何之舟和程敬志早早便到了礼部看榜，从头一直看到尾，又从尾一直看到头，没有找到何之舟的名字，两人目瞪口呆，不可置信。
可皇榜不可能骗人，何之舟就算心有不甘也只能接受这个结果，找个理由让自己释怀，可能考官并不喜欢他的答卷。两人失望而归。
回到别庄后，何之舟失魂落魄，暗自神伤，彻夜未眠后他决定回家乡继续备考。第二日收拾好行李，前往正厅向叶蓁蓁等人辞行。
叶蓁蓁已猜到他的来意，起身挽留道，“何先生，你的才华我们有目共睹，你不应就此离去，指不定事情另有转机。”
原来揭皇榜那天叶蓁蓁也去了，当她得知纪云霆竟是榜眼，而她花了5000两白银的线人是第六名时，她已彻底看清科举的黑暗。她不能让有才之士被无端埋没，让父亲苦苦守候守护的姜国逐渐落寞，她一定要揭穿科举黑暗！
于是当时她便找到了叶青，说出了自己的计划，如果不出意外的话，待会便会有结果。
“太可恶了，简直太可恶了！”愤恨的怒骂声在门外响起。
叶蓁蓁扭头看过去，程敬志眉毛拧成一道川字，嘴角向下拉，他的眼睛红得似乎下一秒就能滴出血来。
看来计划成功了。
何之舟不解地问道，“敬志兄怎么如此生气？”
程敬志激动地说道，“纪云霆那个第二名竟然是作弊得来的！还是他自己亲口说的，在场的人都听到他说，寒窗苦读还不如兜里银钱充足，只要给足钱，成为贡士轻轻松松！”
“什么？”何之舟愣住了，久久没回过神，不确定地问，“这么说科举的名次有假？”
“肯定是呀，现在考生都闹到贡院门口了。”
何之舟一言不发猛地冲出別庄。
“等等我！”程敬志赶紧追了上去。
叶云走过来说道，“小姐，叶青说一切已按你说的成功完成。”
叶蓁蓁微微扬起唇角，一双漆黑的眼瞳，深邃如渊，却透着丝丝细小如针的锋芒。
放榜当日她便见了叶青的人，安排他同纪云霆喝酒，采用先夸赞后坦白的方式降低纪云霆的防备，趁他得意忘形之际将他灌醉，最后诱导他说出科举舞弊的内部，故意在大庭广众之下引他说话。
叶蓁蓁安排的喝酒的地方正是广大学子居住的来福客栈，当纪云霆说出花钱就能登科这事情，在场多名学子都听得一清二楚，当时掀起轩然大波，群情激奋，一晃神的功夫众学子就闹到了贡院门口，举报科举舞弊。
首辅韩正得知此事，面色凝重，此事非同小可，急需上报给皇上，便早早进宫面圣。
皇上一听勃然大怒，会试第二名的榜眼竟是假名头，这究竟是欺骗他还是欺骗天下学子。为了不冤枉人，皇上亲自出题，命陆暨白将纪云霆带到金銮殿的偏殿当场独自考试。
纪云霆满脸慌张，一觉醒来竟直接被大理寺的人带到偏殿，难不成舞弊被发现了？他的心底微微颤抖，下颚线条变得紧绷，仿佛在忍受着某种无法言说的紧张和压力。
在他看到桌子上摆放的试卷时，他浑身开始剧烈颤抖，握手的手抖得都拿不住笔杆。完了完了，纪云霆冷汗直冒，脸色发白。
陆暨白作为监考官将他的精神状态尽收眼底，心下了然，冷声道，“赶紧写。”
纪云霆吓得一激灵，赶紧提笔写起来，答卷写完的同时，他的衣衫也已被冷汗浸透。
陆暨白将答卷呈给皇上。
“好大的胆子，竟敢舞弊！”皇上气得直接将答卷扔在地上，指着说，“六百字的答卷有三百多个字写错，还答得文不对题，胡言乱语，这竟是榜眼，可笑至极！”
太监丫鬟吓得跪倒在地，瑟瑟发抖，唯陆暨白一人悄然而立。
皇帝直接下令，“陆暨白，朕给你权力，命你彻查此案，一定要给朕查个水落石出！”
“是，皇上。”陆暨白朝皇帝拱手后离开偏殿，示意侍卫将纪云霆一并带走。
大牢内，纪云霆被捆绑在十字架上，陆暨白举起烧红的烙铁放在他眼前冷冷道，“你是实话实说，还是用完刑后再说？”
纪云霆狐假虎威道，“我姑母是当朝皇妃，舅舅是礼部侍郎，你要是动我，她们不会放过你。”
陆暨白懒得和他废话，直接将烧红的烙铁放在他胸口。
“啊，啊！”纪云霆痛得止不住喊叫，别看他人高马大，他最怕痛，急忙说道，“大人……饶命，我说，我是通过礼部尚书府的管家买到的试题，后雇人给我写好完美答案，夹带小抄进入考场才考出这个成绩。”
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