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虽然段思廉在位颇久，但皇权式微已成定局。随着段思廉逐渐年老，更对皇位再无留恋之心，于是传位于其子段廉义，自己则入寺为僧。也就是在此时，高智升渐渐攫取了全部权柄，朝中再也无人可及。而此时大宁义国余孽杨氏实力仍存，于是再度发动兵变，国君段廉义被杀而杨氏自立。
时为清平官（即宰相）的高升泰受其父高智升之命率东方兵马攻灭杨氏，并拥立段寿辉为大理皇帝，高智升自任布燮，以儿子高升泰为鄯阐侯。自此高氏父子在大理国权倾朝野。
段寿辉即位之后，因疑惧高家父子，时常心神恍惚、忐忑不安。恰好其即位之时，日月交晦，星辰昼见，段寿辉更以为天变之兆，由此对高家父子更为疑惧，并且在暗中布局，想要铲除高氏一族。
但高智升数代从龙之臣，手下势力早已遍布朝野，段寿辉的这些小小手段哪里能瞒得过他。于是高智升与高升泰父子二人未等段寿辉布成杀局便暴起发难，逼迫退位出家，随后又接着便拥立保定帝段正明继位。
父子二人专权拥立皇帝，已经是人臣之极，但高升泰却不满足于此，最终又将段正明废除，自立为帝。
但可惜的是好景不长，高升泰称帝未及三年，便因病去世，而此时云南诸部对高升泰篡位一事颇为不满，各部皆纷纷上表反对，并且有叛乱之意。也正因如此，高升泰在临终时嘱咐其子高泰明还政于段氏，于是在高升泰死后，高泰明便拥立保定帝段正明的弟弟段正淳为大理皇帝。
段氏虽然重为大理国皇帝，名义上接受了高氏归还的政权，但高氏一族在朝中仍有巨大的势力，宰相一职皆出自高氏，因此世称高国主，与皇权并驾齐驱。
也就是在这样的朝政斗争中，段正淳苦挨了十余年，最终亦是心灰意冷，眼看自己儿子段正严长成，于是便退位出家为僧，自此段正严以二十五岁的年纪便掌握了一国大权。
而段正严也不负众望，自即位起，便勤于政事，爱民用贤、思揽政权，而并非像《天龙八部》中的段誉那般多情，若一定要说段誉与段正严有什么相似的地方，也许便只有武功了。
段正严以皇族世子身份出生，还在牙牙学语时，便非常喜欢舞枪弄棒。在其七岁时，因段氏好佛法，因此佛教天台宗高僧六铉大师以及妙澄大师先后来到大理传法。在见到幼年的段正严后皆以为其骨骼清奇，乃是练武的材料。故段正严曾先后拜在两位高僧门下，学习武艺。
其中六铉大师学识渊博，文韬武略，与中原周侗齐名。因此段正严在其门下将中原武学学的精熟。而他的另一位师父妙澄大师则是传授了他六门妙法，皆异术奇门。因此，这位世子在年纪轻轻之时便已经是一等一的武林高手，这点却是与《天龙八部》中的段誉颇为相似。
但与小说中的段誉那样不爱江山，只爱美人不同，段正严虽然从小衣食无忧，又有名师传授，但其少年时光中却充斥着险恶的政治斗争。
从段正严生起，大理国皇帝虽是其伯父保定帝段正明，但实权却落在高智升、高升泰父子手中。而这高升泰也并非像小说中一般是忠心护主的贤臣，反而是野心勃勃，时常想取段氏而代之。
因此当高升泰逼段正明退位，自立为帝后，原本的皇族巨子段正严也顺理成章地变成了臣子。
但有趣的是，历史的转机来的总是这般突然，高升泰病逝后，其子高泰明归政于段氏，即位的人正是段正严之父段正淳。而且段正淳也并非像小说中所写那般四处留情，反而是极为专一。与段正严的母亲高升洁虽然属于政治联姻，但夫妻二人感情极好。
说来这高升洁也是个奇女子，乃是国中才女，自幼学于本慧国师，精通奇门之数。虽然其兄长便是权倾朝野的高升泰，但她为人却不似兄长那般跋扈。因此，段正淳曾做文赞美妻子道：“国有巾帼，家有娇妻。夫不如妻，亦大好事。妻叫东走莫朝西，朝东甜言蜜语，朝西比武赛诗。丈夫天生不才，难与红妆娇妻比高低。”
就在这样的环境之中，段正严自小便极有危机感，而其父段正淳则因在位末期时朝政全都掌握在高氏家族之后，再加之国力衰退，瘟疫四起，因此心灰意冷，无心治国。看着儿子成熟，便学其兄长避位为僧，传位于段正严。
段正严二十五岁继位，正踌躇满志，想要重新振兴段氏一族，但很快国中便遇到了自己登基后的第一个难题，那便是原本助段氏攻灭南诏国，建立大理政权的滇东乌蛮三十七部联合反叛。
初初掌权，段正严还是只能借助高氏之力，于是便令宰相高泰明前往平叛。在平定乌蛮后，高泰明又命其四子高明清镇守鄯阐府，这才算稳定住了大理国内局势。
高泰明死后，遗有八子，皆有封地。但段正严此时见高氏子弟跋扈，于是便扶持高泰明之弟高泰运为宰相，此举虽然未曾动摇高家根基，却着实惹恼了高泰明幼子高智昌。
这高智昌自幼受高泰明喜爱，甚至有废长立幼，使其为高家继承人的打算。但随着高泰明死去，高泰运接过宰相之职，便成了高家实际上的掌舵人，因此引得高智昌极为不满。
这一日，高智昌与段正严饮酒，酒后仗着酒劲在宴席上大放厥词道：“段家为帝了不起，若无我高家保主，主子将作崖下鬼。如今皇帝本属我，是我父听阿爷言而让位段正淳。你段和誉当上皇帝，我就不服。”
此言一出，满座皆惊，而段正严更是当场下不来台，虽然段氏皇权式微，却也不容有人这般挑衅。很快高智昌便以忤逆罪被流放往拓南城。谁料这高智昌却也是倒霉，行至半途中时，便感染瘴疾而亡。
高智昌一死，引得其麾下亲信高伊和高何对段正严更为记恨。于是便趁着他入崇圣寺礼佛烧香时潜入寺中，暗中想要行刺。但以段正严的身手，两名寻常武将哪里近得了他的身？结果二人方一出手，便被段正严擒住。
当段正严在了解下情的缘由后，感念二人忠义，便赦免其罪，并想将二人收为己用。结果二人誓死不从，只言：“愿死以封后人。”随后坦然自尽。最终段正严感念二人忠义，为其建了义士冢，予以安葬。这番以德报怨的故事传开来，世人皆言段正严仁厚。
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